中国在先秦时代，已经有少量的天文著作问世，但是没有流传下来。司马迁著《史记·天官书》，根据当时所拥有的材料，对上古以来天文研究的情况作了一个简介：“昔之传天数者，高辛之前重黎；于唐虞，羲和；有夏，昆吾；殷商，巫咸；周室，史佚、苌弘；于宋，子韦；郑则裨灶；在齐，甘公；楚，唐昧；赵，尹皋；魏，石申。”书中所说的“传天数者”，就是当时的天文工作者。司马迁在这里简要地勾勒出上古至先秦的天文史略。《天官书》又说：“近世十二诸侯，七国相王，言从（纵）、衡（横）者继踵，而皋、唐、甘、石，因时务论其书传，故其占验凌杂米盐。”这就说明，在上述那些天文工作者中，如尹皋、唐昧、甘德、石申，不仅长期从事天文观测，而且还有著作问世。
上述著作中，至少甘、石二家的星经，司马迁亲自读过。《天官书》中说：“夫自汉之为天数者，星则唐都，气则王朔，占岁则魏鲜。故甘、石历五星法，唯独荧惑有反逆行。”《汉书·天文志》也提到过《甘石星经》：“古历五星之推，亡（无）逆行者，至甘氏、石氏经，以荧惑、太白为有逆行。”《史记》说独荧惑有反逆行，《汉书》说荧惑、太白都有逆行，这说明，司马迁与班固都见过《甘石星经》，而且所见的不是同一写本。
虽然《汉书·天文志》里曾经多次提到《甘石星经》，许慎《说文》中也曾提到过它。但是，《汉书·艺文志》中却没有记录这些星经。只录有“甘德长柳占梦二十卷”，属“杂占”，不属于“天文”。
甘、石和另外一部巫咸氏星经，在晋时被合为一书。《晋书·天文志》说：“后武帝时，太史令陈卓，总甘、石、巫咸三家所著星图，大凡二百八十三官，一千四百六十四星，以为定纪。”《隋书·天文志》记述，与《晋志》不同。它说：“三国时，吴太史令陈卓，始立甘氏、石氏、巫咸三家星官，著于图录，并注占赞。总有二百五十四官，一千二百八十三星，并二十八宿，及辅官附坐—百八十二星，总二百八十三官，一千五百六十五星。”可见上述三部星经，最早的一家当推巫咸氏。
巫咸一名，出现于《尚书·君奭》：“在太戊……巫咸乂王家。”唐人张守节作《史记正义》时说：“巫咸，殷贤臣也。本吴人，冢在苏州常熟海隅山上。子贤亦在此也。”据他的考证，巫咸应是殷代苏州常熟人。《隋书·经籍志》刊出他的著作《巫咸五星占》一卷。而《旧唐书·经籍志》没有刊载这一书名。唐代瞿昙悉达撰《唐开元占经》，却引用了不少它的材料。这些材料的来源既为《史记》《汉书》所不载，那就只能解释为《隋书·天文志》所说是陈卓综合三家星经中的记载。
宋人编《新唐书·天文志》中也没有《巫咸五星占》这一书名。元人编《宋史·艺文志》中却有《甘石巫咸氏星经》一卷，这也应该是陈卓的大作。到了《明史·艺文志》中，这本书也不见了。从此所谓巫咸星经，成了一部佚书。在现在所能见到的典籍当中，只有《唐开元占经》里还摘录了一些它的文句，供我们研究其当年的面貌。
司马迁提到的另一个传天数的著名人物，是齐人甘公。(www.xing528.com)
南朝刘宋裴骃《史记集解》引：“徐广曰：或曰甘公名德也，本鲁人。”张守节《史记正义》引“《七录》云：楚人，战国时作《天文星占》八卷”。《天文星占》在班固《汉书·艺文志》中不见著录，刘宋时代的裴骃也未道及。只是到了唐代，才从张守节笔下，说出《七录》的说法，甘氏有《天文星占》八卷。
《七录》的作者是阮孝绪，南朝梁人。《七录》现已失传，但《隋书》《旧唐书》的《经籍志》，《新唐书》的《艺文志》都载有甘德天文著作《甘氏四七法》，只是标明“一卷”，与《七录》“八卷”的记载不相吻合。
在《唐开元占经》里，还保存有一部分甘氏星经的材料。
宋代以后，甘氏之书似已失传。《明史·艺文志》没有记载此书。程荣辑佚之《汉魏丛书》辑有《甘石星经》，但已不是二书原璧，所以四库全书也仅存有其目而已。看来这部书在唐宋之间就已失传了。
《史记·天官书》所载“传天数者”，还有魏国人石申。《正义》引“《七录》云：石申，魏人。战国时作《天文》八卷也”。《石氏星经》在战国后的流传和《甘氏星经》基本一致。但汉魏以后，却出现了《石氏星经簿赞》一书，据研究，那是石氏学派的著述，不是石氏本人之作。
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