作用在建筑物上的外力形式多种多样，如风荷载、地震作用、构配件的自重力、温度变化、热胀冷缩产生的内应力、正常使用中人群及家具设备作用于建筑物上的各种力等。作用在建筑物上的各种外力称为荷载，荷载按时间变异分类，可分为永久荷载（如结构自重、土压力）、活荷载（如人、家具、设备、风、雪、吊车等）和偶然荷载（如撞击、爆炸、地震等）。
荷载的大小和作用方式决定着构件的形状、尺度和用料，而构件的选材、尺寸、形状等又是建筑构造设计的重要依据。荷载的大小和种类是建筑结构设计的主要依据，也是选择建筑结构形式的重要参考因素。
建筑构件的选用对建筑构造的影响很大，因此，外力的作用是影响建筑构造的主要因素。由于建筑的永久荷载和因使用建筑而产生的活荷载是无法避免发生的外力，因此不论什么情况下都需要认真考虑。有些活荷载则应根据建筑的自身特性和建造地点的不同而进行选择。
风荷载是对建筑影响较大的荷载之一，风荷载往往是建筑承受水平荷载的主体。高层建筑、空旷及沿海地区的建筑受风荷载的影响尤其明显。地震是对建筑造成破坏的主要自然因素，我国地处世界上环太平洋地震带和地中海南亚地震带两大地震带的中间，地震比较频繁。2008年5月12日在我国四川省发生的汶川大地震，损失惨重。(www.xing528.com)
建造在地震区的房屋，在地震发生时就会受到地震的破坏作用。为了尽量把地震对建筑的破坏程度降到最低，就要在建筑结构和构造上采取相应的抗震措施，提高建筑的抗震能力。地震的大小是用震级表示的，震级是衡量地震时释放能量大小的标准。释放的能量越多，震级也越高。但在进行建筑抗震设计时，并不是以震级的高低作为设计的依据，而是以地震烈度为依据的。
地震烈度是指某一地区地面房屋遭受到一次地震影响的强弱程度。同一个震级的地震，由于各地区距震中远近不同、震源的深浅不同、地质情况和建筑自身情况等不同，地震的影响也不相同，因此地震的烈度也不一样。一般是震中区最大，离震中越远，烈度越小。
由于地震的烈度越高对建筑的破坏程度越严重，所以应当根据国家划分的各地区的地震烈度对建筑物进行抗震设防设计并采取可靠的抗震构造措施。烈度分为基本烈度和设计烈度。基本烈度是指某一地区在今后的一定时期内，在一般情况下可能遭受的最大烈度。设计烈度是根据城市及建筑物的重要程度，在基本烈度的基础上调整后规定的设防标准。
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