石油生产地远离消费区，带来了石油远距离运输的问题。对于石油远距离运输，目前国际上比较常见和相对经济的运输方式通常有海上油船运输和陆上管道运输。当然，这两种运输方式因地制宜，各有优劣。
相对于陆上管道运输，石油通过海上油船运输通常具有以下几点得天独厚的优势：
（一）通道投资少
江、河、湖、海为水运提供了天然、廉价的通道，只要稍加治理，在港口建立一些船舶泊位和装卸设备，便可供油船通航。据估计，内河航道单位基建成本只有公路的10%、铁路的1%。
（二）运载量大
因受惠于水的浮力，水运比管道、铁路等其他陆上运输有更大的载运量。通常内河驳船运输量已相当于普通列车的3～5倍，而超级油船的运输量更达到了50万吨级。
（三）运输成本低
由于通道投资少和运载量大，据报道，美国内河航运成本分别为铁路运输和公路汽车运输的20%和2.9%，海运成本分别为铁路和公路运输的12.5%和1.9%。
当然，由于受自然环境限制，石油海运也存在一些缺点，主要体现在两个方面：(www.xing528.com)
（1）灵活性差。水运网的分布是自然的产物，往往与运输的经济要求不完全一致，而且很少能直线航行；航道往往会因冰冻、大风以及浓雾等环境变化而影响船舶的航行。
（2）送达速度慢。船舶速度慢，通常只有汽车的50%，机车的30%，在港停泊的时间长，有时货物要几个月才能送达目的港。
尽管石油海运存在以上局限性或缺点，但石油海运的优势还是十分明显的，因此，油船就当仁不让地成为跨境贸易不可替代的运输工具，海运也无疑是全球石油贸易最为重要的运输方式。据统计，目前石油年海运贸易量约占到全球石油总产量的60%，每天的海运贸易量在6 000万桶以上。
由于产油国与消费国之间的地理差异，可以看到，全球石油主要从中东、西非、南美为主的产油区，运往欧洲以及中国为代表的亚太地区。最大的海运流量来自波斯湾的中东原油，经由霍尔木兹海峡出阿拉伯海，向东往印度洋或过马六甲海峡运往中国、日本和韩国；向西经曼德海峡过苏伊士运河，或绕好望角运往欧洲。其中，在原油运输方面，根据克拉克森统计，超大型油船（very large crude carrier，VLCC）航行区域货源大多集中在中东地区；2019年超大型油船约19%的航行时间集中在中东。此外，2019年超大型油船约41%的航行时间在亚洲区域。总之，全年约80%的时间，超大型油船航行在苏伊士以东地区。这在一定程度上体现出了全球原油贸易格局主要是从中东地区出口至亚洲。目前，中国已成为世界第一大石油进口国，超过80%的石油国际贸易量通过海运。
作为运输石油的主要工具，采用油船运输要着重关注下列问题：
（1）采取防护措施。石油货品具有易燃、易爆、膨胀、挥发、凝固及有毒等理化性能，油船和装卸港或泊位，要有一系列能保持石油货物处于正常状态的设施和相应的防护措施。
（2）单向运输。往返航次中，油船有一半的航程是空载航行。为了提高油船的利用率，需根据货源情况，尽可能地安排营运三角航线，或者经洗舱后在返程中装运其他散装货物，如部分化学品（根据货舱涂层级别而定）等。
（3）由于油船运输批量大、运距长，加上油船可在外海单点系泊，以浮管连接进行装卸作业，不受码头和进港航道水深的限制，装卸效率也较高。因此，在长航线上选配载重量大的油船，会取得明显的经济效果，这是促使油船不断向大型化方向发展的主要动力。
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