福建沿海造船业起步很早，东吴的建衡元年（269）曾在建安郡侯官县（今福州）设立了中国最早的造船官员“典船校尉”，督造海船，并建立了温麻船屯（今福建宁德），利用谪徙（罪人）和征集当地工匠、劳工建造海船。
福建海船在明中期正式被称为“福船”，船型也相对固定。
这种海船以尖底、小方头、阔尾营、多水密隔舱为主要特点；规模大、结构坚固、容量多、稳定性好、抗风力强、吃水深，适于远洋。福船也因此成为中国古代远航船的首选，不仅适合做深海捕捞的渔船，还适合做远洋运输的货船，同时还是中国使臣出使海外的重要交通工具。宋代徐兢出使高丽、明代郑和下西洋，以及清代册封琉球，用的都是福船。
明永乐十八年（1420）僧人胜慧刊刻的《太上说天妃救苦灵验经》卷首插图，是关于郑和下西洋的珍贵文献，但很少有人提及。
清宫的《册封琉球图》册页，对封舟有详细描绘。册页共计10开，每开纵55.5厘米，横49.3厘米，左右对开，“蝴蝶式”装裱，右侧是绘于绢上的设色画面，左侧是书于纸上的墨题。当时的琉球（今冲绳）为清朝属国，其国王嗣位先要向清政府奏请朝命，经过清皇室的册封才可以正式继位称王。《册封琉球图》描绘的是康熙五十六年（1717）清廷派遣以海宝为正使、徐葆光为副使的册封团，持诏敕文书前往琉球册封20岁的世子尚敬为王的史实。
《太上说天妃救苦灵验经》（简称《天妃经》）卷首的郑和下西洋插图，是迄今发现的最早的描绘郑和下西洋船队的图像
《册封琉球图》之《福州往琉球针路图》表现的是封舟从福州出发往琉球的航行图。《册封琉球图》之《封舟图》则以整幅画面描绘了大清封舟的样貌，也是清代福船难得的图像记录。巨大的封舟上装饰具有鲜明皇家特色的团形龙纹，显示出皇家气派。(www.xing528.com)
晚明茅元仪所编撰的《武备志》对福船的战斗功能做了分类：“按福建船有六号：一号二号俱名福船；三号哨船；四号冬船；五号鸟船；六号快船。势力雄大，便于冲犁，哨船便于攻城追击，鸟船、快船能狎风涛，便于哨探获捞首级。大小兼用俱不可废。船制福建备也。”
中国古船对于世界船舶有两大贡献：一是船尾舵领先于西方千余年，二是水密隔舱是中国船舶的一大发明，而福船水密隔舱先进技术则是这种技术的集大成者。2010年11月，漳湾水密隔舱福船制造技艺被联合国教科文组织列入《急需保护的非物质文化遗产名录》；2015年，宁德的漳湾镇被中国民协授予“中国水密隔舱制造技艺福船文化之乡”，漳湾造船厂被设为“水密隔舱福船制造基地”。我专程去参观了这里新建的“中国水密隔舱福船展览馆”，里面有各类水密隔舱福船模型。
用“水密隔舱”技艺制作的福船，具有两大特点：一是被分隔成若干舱的船舶在航行中万一破损一两处，不至于导致全船进水而沉没；只要对破损进水的舱进行修复就可使船只继续航行；二是由于船舶被隔板层层隔断，厚实的隔舱板与船壳板紧密钉合，隔舱板实际上起着肋骨的作用，简化了造船工艺，并使船体结构更加坚固，船的整体抗沉能力也因此得到提高。漳湾的福船更是把这一点发挥到了极致，将船舱设计在船尾的正中位置，固定在支撑点上，便于操纵，又保证了适航性。
《册封琉球图》之《封舟图》以整幅画面描绘了大清封舟的样貌，是清代福船难得的图像记录
福船有如此多的优点，也难怪宋人吕颐浩说：“南方木性与水相宜，故海舟以福建船为上。”
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