目前能查到的文献表明，最早以沿海地区来划分海船的说法出自宋人吕颐浩《忠穆集·论舟楫之利》（宋代徐梦莘所编《三朝北盟会编》曾有刊载）。吕颐浩，齐州（今山东济南）人，北宋哲宗绍圣元年（1094）进士，南宋初年为宰相，著有文集十五卷，仅有两册《忠穆集》传世。南宋绍兴九年（1139），吕颐浩以69岁高龄去世，谥号“忠穆”。以此号为集名，显然是吕颐浩去世后由后人为他编辑而成，现存最早版本为清乾隆版。《忠穆集》里收录的《论舟楫之利》一文，为后人留下了宋代以沿海地区来划分海船种类的宝贵史料。
作为一国之相的吕颐浩，为什么会对中国海船有专门研究呢？一、南船北马，南宋立国江南，赖以抗拒金朝的正是舟楫之利；二、绍兴二年（1132），吕颐浩曾受命都督江、淮、荆、浙诸军事，对海陆军事颇为熟悉；三、他两次罢相，第一次罢相时“徙家临海”；第二次罢相后选择浙江临海的巾子山东麓筑“退老堂”以居。多年的海边生活使他有机会了解沿海造船业，所以才有了《论舟楫之利》的专论，有了著名的中国海船评说：“南方木性与水相宜，故海舟以福建船为上，广东、西船次之，温、明州船又次之。”中国古代“四大海船”中，吕颐浩点评了福、广、浙（温、明）三种海船，唯一没有提到的是北方的沙船。
沙船是一种平底、方头、方尾的古老船型，宽、大、扁、浅是其特点，其平底能坐滩，不怕搁浅，适于在多沙滩的近海航道上航行，因而被称作“防沙平底船”，是北方海区航行的主要船型，早在唐宋时，沙船就已成形。
元代王振鹏的《江山胜览图卷》（局部）中的沙船
宋代留下的海船历史图像极少，北宋郭忠恕曾画过一幅《雪霁江行图》，画中船是江船。北宋燕文贵的《舶船渡海图》十分难得，但描绘地点并非纪实。还有就是宋绍圣年间（1094—1097）山西高平开化寺壁画中的《入海求珠图》，为佛本生画，也不是纪实画。此船以界画手法描绘了一艘方头、高尾、单桅、布帆、首低尾高的海船。但船上还保留了篙、橹一类通江达海的行船工具。想来制作壁画的北方画家应借鉴了北方海船形象来表现“入海求珠”的故事。画中的船正击鼓离港，扬帆出海，在船的尾部有船工在操作横舵柄。此船也只能说近于沙船，与北宋郭忠恕《雪霁江行图》中的船相近。
元代沙船又有许多改进，使其适应更远的航行。元朝宫廷画师王振鹏的《江山胜览图卷》是元代唯一的港口画，画中比较清楚地表现了元代的沙船形象。
王振鹏，永嘉（今浙江温州）人，生卒年不详，大约生活在1280—1350年，曾任漕运千户，元延祐年（1314—1320）在宫内秘书监供职，元仁宗时曾任秘书监典簿，得以遍览古图书。工墨笔界画，笔法工致细密，自成一体，被誉为元代界画第一人。此画卷尾有隶书名款：“至治癸亥春莫廪给令王振鹏画”，即元英宗至治三年（1323）农历四月初八前后。(www.xing528.com)
《唐船之图》中的南京船，即清代的沙船，日本平户松浦史料博物馆收藏
元至元二十一年（1284）在温州设立市舶转运司后，温州成为元朝对外开放的七大港口之一，日本、高丽、真腊、吕宋等国之番人不断来贩卖永嘉货。瓯江下游南岸，距东海约20千米，是船舶停靠的重要口岸与码头。
《江山胜览图卷》中描绘了港口中的大小舟楫68艘，当然这些船不都是海船，但其中有二桅、三桅海船，并隐约可见四桅大海船。画中有高高船尾的、四人控制大橹的即是沙船，元代称其为“平底船”。
明代“沙船”名称被广泛使用，与广船、福船、浙船并称四大海船。晚明茅元仪的《武备志·军资乘·沙船》云：“沙船能调戗使斗风，然惟便于北洋，而不便于南洋，盖北洋浅，南洋深也。沙船底平，不能破深水之大浪也。北洋有滚涂浪，福船、苍山船底尖，最畏此浪，沙船却不畏此。”
日本平户松浦史料博物馆收藏的大约绘制于18世纪20年代的《唐船之图》，共有12幅船图，分别以其出发母港或建造地命名为南京船、宁波船、福州船、台湾船、广东船、厦门船、暹罗船等，其中的南京船即清代的沙船，它是目前能见到的古代船画中画得最为精细的沙船图，图上标注了详细的尺寸，比例精确，甚至对一般在吃水线以下看不见的部位，也作了描绘和尺寸标注，具有造船工学的意义。
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