日本近代史是从“黑船来航”开始的。1853年7月8日，横须贺云淡风轻的久里滨海面上，伴随着一股股黑云般的浓烟，4艘漆成黑色的美国军舰抵达久里滨浦贺海面。渔民迅速向浦贺奉行报告：“黑船”来了。日本近代史上一系列重要的事变，从这一刻拉开了序幕。
神奈川县的横须贺紧邻江户，也就是后来的东京。我从东京乘新干线列车只用40分钟就到了横须贺。在这个城市，到处都能见到“黑船”，候车大厅里摆有“黑船”模型，街上随处可见以黑船命名的商店，如“黑船渔具店”，还有四处张贴的关于“黑船”的海报，“黑船”已然是横须贺的文化图腾了。
先转到佩里舰队当年登陆的海湾。这里建有一座佩里纪念公园，公园中央耸立着一座高大的佩里纪念碑，上面刻有“北米合众国水师提督佩里上陆纪念碑”，题字是日本第一位首相伊藤博文。1901年建立纪念碑时，明治天皇曾赐金。公园里还有一座佩里纪念馆，诉说着160多年前的历史。
1842年英国人签订了《南京条约》，再度激起西方列强的东方冒险欲望。在英国人忙于打开中国市场时，美国人则看上了日本。早在1846年，美国准将詹姆斯·比德尔就曾率领三艘美国军舰来到江户，要求开国，但被德川幕府拒绝了。1852年美国总统菲尔莫尔写信给德川幕府，再次要求开国通商，幕府方面犹豫不决。一年之后，美国政府决定再派美国军舰前往日本、琉球等地商谈开国问题。
日本画家仔细描绘的第二次黑船来航的所有战舰
1853年，美国东印度舰队的几艘战舰在上海完成编队，司令官马修·佩里（Matthew C. Perry）奉命率领4艘战舰开至扼守江户湾要冲的浦贺近海。由于美国军舰皆漆成黑色，日本人称其为“黑船”。日本人似乎被载有大炮的“黑船”吓住了，没有贸然开炮。于是，佩里率300名全副武装的美国士兵轻松登陆。美国人带来了美国总统富兰克林·皮尔斯的国书，正式要求通商。
此时江户的德川幕府最高首长为征夷大将军德川家庆。从德川家康时代起，幕府已闭关锁国200多年了，德川家庆也不敢贸然“开门”，只能客客气气地让佩里先回去，容幕府商议后再作答复。
佩里离开日本后不久，德川家庆一病而亡，继任将军德川家定是一个病秧子。因此，年仅26岁的阿部正弘就成为幕府的掌权者，他自然不敢承担“变更祖制”的责任，幕府在开国与御敌之间模棱两可，莫衷一是。
美国人并没有等到第二年的7月，而是在第二年元旦过后就开着“黑船”直奔日本而来，这一次，他们一定要拿到打开日本国门的钥匙。
前些年，英国发现了反映第二次“黑船来航”的日本绘卷，此卷长15米，宽29厘米，用14个画幅详细描绘了美国海军准将马休·佩里1854年第二次率舰队来到日本签订通商条约的重要历史事件。我是通过苏格兰的朋友从大英博物馆购得此卷的高精电子版和使用权。这个绘卷形象地记录了1854年的日美谈判。
绘卷最抢眼的就是长卷中的“黑船”部分。1854年，佩里集结了刚从美国驶来加入美国东印度舰队作战序列的3艘战舰和2艘补给舰，于2月13日来到东京湾，再叩日本大门。这一次，日本人见到的是7艘战舰和2艘补给舰组成的更为强大的“黑船”舰队：
波瓦坦号（Powhatan），风帆蒸汽混合动力木壳巡洋舰，旗舰，排水量2415吨。
马其顿人号（Macedonian），风帆木壳护卫舰，排水量1726吨。
温达里亚号（Vandalia），风帆木壳护卫舰，排水量770吨。(www.xing528.com)
列克星顿号（Lexington），风帆补给舰，排水量691吨。
南安普敦号（Southampton），风帆补给舰，排水量567吨。
加上第一次赴日的4艘战舰：
萨斯喀那号（Susquehanna），风帆明轮木壳护卫舰，排水量2450吨。
密西西比号（Mississippi），风帆明轮木壳护卫舰，排水量1692吨。
普利茅斯号（Plymouth），风帆木壳护卫舰，排水量989吨。
萨拉托加号（Saratoga），风帆木壳护卫舰，排水量882吨。
在“接应场”上，美舰先是在海上放礼炮，而后派插着美国旗的28艘驳船满载美国官兵陆续在横滨海边登陆，登陆美军在岸边整齐列队，四周有日本武士维持秩序，也有渔民在围观，气氛祥和。
美军再度兵临城下，德川幕府不得不坐下与美国人谈判。双方选在神奈川的横滨村谈判。从图画上看，宴席是分餐式，每人一个小桌。考虑到美国人不会跪坐，座席特意设计成高台式，让美国人可以坐下，仆人从高高的坐台下，弯腰上菜，设计周详。当然，吃饭不是目的，谈判才是正事。所以，双方负责谈判的人员都在席间。日方负责谈判的有五个人：儒学大师林复斋，幕府谈判员兼大学寮长官井户觉宏，江户城奉行官伊泽正义，浦贺奉行官鹈殿鸠翁，旗本监察员松崎（旗本是江户时代的一种直属于将军的武士）。美国方面为海军准将马修·佩里，指挥官亨利·亚当、萨缪尔·威尔斯·威廉姆，佩里的儿子乔尔·阿伯特（作为佩里的秘书），翻译安东·普特曼，荷兰语翻译奥利弗·海瑟德·佩里二世。
1854年美国舰队再次来到东京湾，日本地方官在岸上准备迎接
协议从开始到终了大约进行了一个月之久，3月31日双方终于在神奈川签订了《日美修好条约》（即《神奈川条约》），内容包括漂流民的救助、引渡。随后，又在5月25日对条约进行了最后的删改，修正为13条的《下田条约》。条约中规定，日本开放下田港（静冈县内）和函馆港（北海道内）给美国，用于做生意、船只停靠补给等事务，并且在两地建立领事馆和美国人居住区。条约中还规定美国享受和日本单方面的贸易最惠国待遇等事项。条约是日美两国综合国力对比悬殊的产物。尤其是下田、函馆两口岸的开放，一举突破了以长崎为唯一对外联系港口的锁国体制。西洋各国听闻日本开国后，接踵而至，短短几个月的时间里，日本又先后同俄、英、荷等国签订了类似的“和亲条约”。
日本帝国思想的集大成者福泽谕吉写道：“美国人跨海而来，仿佛在我国人民的心头上燃起了一把烈火，这把烈火一经燃烧起来便不会熄灭。”此后，日本改弦更张，开始了明治维新，用30年的时间走完了西方二三百年才走完的道路。
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