大航海打开了东西方的海上通道，新兴殖民国家设立东方贸易机构，在17世纪达到高潮：1600年，不列颠东印度公司成立；1602年，荷兰东印度公司成立；1616年，丹麦东印度公司成立；1628年，葡萄牙东印度公司成立；1664年，法国东印度公司成立；1731年，瑞典东印度公司成立。
英语和法语里随之出现了“远东”（far east / estrem-orient）这个词，西方人开始用它代指中国；明朝末年，徐光启、李之藻等人发明了“泰西”一词，中国人开始用它代指欧洲。
这时的“远东”被“泰西”人看作财富的代表，是他们向往的国度。
这时的“泰西”被“远东”人看作野蛮之“夷”，是不受欢迎的国家。
1793年，法国正处在“大革命”之中，英国工业革命也在火热进行中，为了扩大贸易，英国希望打开中国市场的大门。这年8月，英国正式派出第一个访问中国的国家使团，以贺乾隆皇帝寿诞为名出使中国。使团以马戛尔尼为正使，老斯当东为副使，船队最大的船是由英国海军提供的排水量1378吨的军舰狮子号（Lion）。
这艘军舰由朴次茅斯造船厂建造，1777年服役，舰上三层列炮甲板共装有64门火炮（其中26门24磅炮，26门18磅炮，10门4磅炮，2门9磅炮），属于三级战列舰。1779年此舰曾赴美洲与支持美国独立的法国海军交战。
《1794年7月航行中的英国皇家海军狮子号》，1794年
1793年7月下旬，狮子号载着英国大使马戛尔尼勋爵前往中国。英国画家制作了这幅蚀刻版画《1794年7月航行中的英国皇家海军狮子号》，从时间上看，作者画的应是从中国返航时的狮子号。画中狮子号迎风航行，背景中的帆船可能是同行的印度斯坦号、豺狼号和途经巴达维亚（今雅加达）时买的小帆船克拉伦斯号。(www.xing528.com)
据记载，装载于印度斯坦号上的访华礼品共有19宗590余件，有天文仪器、君主号战船模型、纺织品和西洋画等，英国人还将他们最新的发明介绍给中国，如蒸汽机、棉纺机等。他们猜想中国人看到后一定会感到惊奇和高兴。可惜，清朝官员认为英国“朝贡”的这些东西都是奇技淫巧的小玩意儿，没什么了不起，大清国不缺这些东西，所以，乾隆皇帝拒绝了英国在中国驻泊、经商的请求。
《1816年阿尔塞提号攻打虎门炮台》，1816年
马戛尔尼使团也不想就此无功而返，事实上，除了贸易，他们也想借此搜集中国情报。马戛尔尼注意到了清朝军队还在使用刀、矛、弓、箭等冷兵器，军事落后显露无疑。1794年1月，当马戛尔尼的狮子号通过虎门要塞时，特别记录了这里的海防：只要涨潮和顺风，任何一艘军舰“可以毫无困难地从相距约一英里的两个要塞中通过”，随团画家画下了“马戛尔尼船队驶离虎门”的情景。画中可以看清两岸的要塞，还有中国水师落后的帆船。此画绘于1796年，原画框上曾记有“这是珠江河口虎门的景色，马戛尔尼特使正乘坐狮子号往澳门，岸上的清国炮台鸣炮致敬”，说明此图右侧虎门炮台是放礼炮，而非开战。
1815年，以英国为首的反法同盟在滑铁卢彻底击败了拿破仑统治的法国，急切想恢复经济并确立世界霸主地位的英国，决定再派一个使团与大清商谈租借一块地驻泊经商之事。1816年，阿美士德勋爵率领英国使团，经大沽口进入北京。这一次，嘉庆皇帝干脆拒见英国使团，对他们提出的要求更是一概回绝，退还其呈送的礼品，并派人将英国使团送到广州，令其回国。
广州地方官员听说阿美士德一行是朝廷逐出的外国使团，拒绝英国使团的阿尔塞提号、赫威特号舰船进入广州。英国人也不甘心就这样离开清国，强行驾船逆珠江而上。此时，经嘉庆一朝重修海防，虎门炮台已由虎门南山炮台与横当岛上的永安炮台、横当炮台组成了封锁江口的火力网。英国两艘战舰想要进入广州，将面对这样的海防火力网。
英国人也不想硬闯，于是在1816年11月16日夜里偷偷溜进虎门江口，但被虎门炮台上的大清守军发现，守军对准英舰连续发炮。这幅飞尘蚀刻版画《1816年阿尔塞提号攻打虎门炮台》，画的就是当时夜战场景。画面上，两军在黑夜中交战，火光冲天，炮火映照江面。处在画面正中即两岸炮火中心的是英舰阿尔塞提号。这幅画上留有绘制时间“1816年”，也就是说这是一幅当时绘制的海战纪实作品。画家为英国使团的军医约翰·麦克劳德，也是一位业余画家。
虽然英国两次派国家使团赴中国“朝贡”都没能与大清谈成通商协议，但是两国民间贸易一直在进行。当时的广州外贸基本掌握在两大贸易垄断组织手中：外方是英国东印度公司，中方则是广州十三行。双方执行“公行”贸易制度，共同议价，禁止私贩私卖。这种局面一直保持到1834年。这一年，英国决定取消东印度公司对华贸易专营权，英国委派威廉·约翰·律劳卑为首任驻华商务总监，来华洽谈清英贸易由民间转入政府层面的“通商”事宜。接下来，开往中国的英国船队和官员换成了另外一副面孔。
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