中国自北宋起，船家有在妈祖庙摆放船模，祈求航海平安的传统。那么，古代日本船家在什么寺庙里以什么方式为航行祈福呢？
日本是个岛国，对海神的信仰远远早于崇拜神武天皇，但多神教的日本，一直没有固化的海神，比如，宗像大社、严岛神社主要祭奉的是三位海洋女神（《古事记》记为多纪理毗卖命、市寸岛比卖命、多岐都比卖命三女神；《日本书纪》记为田心姬、湍津姬、次市杵岛姬三女神），而日本知名的三大海神庙之一香川县的金刀比罗宫神社，以供奉“金毗罗”海上守护神而闻名，此神是药师十二神将之一。
日本船家为航行祈福，既在祭奉海神的神社，也在供奉其他神灵的寺院。其中有一项特殊的祈福方式，就是奉献绘马。
日本神社与寺院有三种祈愿方式：神签、御守和绘马。神签，就是抽签解命，大家都懂；御守，就是护身符；绘马，就是在木板上画和写上祈福内容，挂在寺院里。神道教认为，马是神明的代步工具，故有奉献马匹给神明的习惯，后演化为献上画着马的木板，再后来画的内容扩大，祈愿什么就画什么。通常的绘马，底长为14厘米，高8厘米。在15—16世纪，寺院出现了大绘马，大绘马又称“匾额”，一般高180厘米左右，长220厘米左右。16—18世纪前期，是大绘马鼎盛时期。
长崎锻冶屋町清水寺的末次船绘马，船上还立着一面末次平藏的“平”字尾旗
奉献画有船舶的绘马，兴起于德川幕府初期。日本各寺院神社保存的古船绘马有千余幅，但称得上“朱印船绘马”的极少。朱印船绘马也叫“渡海船额”，是祈求航行平安的一种船画。日本的朱印船绘马，仅有十余件存世，分别供奉于长崎锻冶屋町清水寺、大阪市的杭全神社和京都清水寺。正是托了朱印船绘马这一特殊载体的福，后世才得以见到朱印船的历史图像。
朱印船绘马一般由四个内容组成，以长崎锻冶屋町清水寺末次船绘马（原作画面已模糊不清，没有当初的模样，我在此选用的是常被媒体选用的长崎博物馆所收藏的摹绘本）为例：祈愿文字，如“奉挂御宝前，诸愿成就，皆令满足”；祈愿时间，如“宽永十一戌七月吉日”等；祈愿人，“丰后氏、石本氏、大贺氏”等；还有祈愿船名号，如“末次”船。日本的绘马祈福与中国的寺庙祈福差不多，有祈愿，也有还愿。(www.xing528.com)
长崎“末次”船船主是末次平藏，原名政直，通称平藏。父末次兴善是博多巨商末次氏之一族。1571年长崎开港后，末次家族从博多（福冈）移居长崎，以私财开辟新的街镇兴善町。1592年平藏一族从属丰臣秀吉集团，丰臣秀吉死后，于1604年从属德川家康集团。平藏一族也因从属关系，两度获得幕府授予的朱印状，派船队到吕宋、安南、暹罗各地进行海外贸易。
此时，长崎代官（幕府驻长崎的最高长官）是村山等安。村山等安出身于名古屋的微贱家庭，辗转来到长崎，受洗成为天主教徒，教名为安东。1592年，丰臣秀吉征伐朝鲜时，他因机智而被选为长崎市的使者，谒见丰臣秀吉。丰臣秀吉将他收入帐下，为其改名为等安，任命他为长崎代官。村山等安由此成为长崎最高长官，与往来长崎的英国、荷兰、中国商人交往，很快成为巨富。德川家康统一日本后，村山等安从属德川幕府，1617年，奉命派次子村山秋安率领船队征台，最终行动失败。
1618年，末次平藏为争夺南洋利益，向幕府告发村山等安家族未依法律而擅自杀害十多名日本人，而且信奉天主教，违反国策。7月，村山等安财产被没收，全家被处死刑。1619年末次平藏当上了长崎代官。长崎的海上生意被平藏一族掌控，迅速成为一方巨贾。1630年末次平藏病逝。
长崎市锻冶屋町清水寺的本尊为千手观音，奉献于此的末次船大绘马，长185厘米，宽206厘米，画面上标注时间“宽永十一年”即1634年。人们推测，应是末次平藏的后人，仍沿用前辈的名号和朱印状，继续从事朱印船贸易。此朱印船绘马应是末次家族从海外平安归来，感谢神护佑其朱印船而奉献的大绘马，从画上的名录看，为船东和客商联名奉纳。
长崎锻冶屋町清水寺的末次船绘马，画面极具写实性，是学者谈到朱印船船型时引用最多的历史图像。末次船是西班牙盖伦大帆船与中国帆船的混合型大海船，船尾采用的是拉丁式斜桁三角帆，这是朱印船中少见的，通常暹罗船、荒木船等朱印船的艉帆都是方形软帆。末次船除了和多数朱印船一样将船涂成红色，还立着一面末次平藏的“平”字船尾旗。
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