南极历史地图上的文森斯号

这是一幅描绘“文森斯号在南极洲失望湾”的版画，没有标注作者名字和创作时间，专家推测应是1842—1850年之间的作品，文森斯号是查尔斯·威尔克斯（Charles Wilkes）的南极探险船之一。

地理学家和航海家描绘完澳大利亚和新西兰海岸图之后，越发想知道更南边的冰封南极圈里是个什么样子。19世纪，各国航海探险的科学目的已经大于以往对“未知土地”的占领。南极探险正是在这样的背景下展开的，最先尝试描绘南极大陆的是查尔斯·威尔克斯中校。

查尔斯·威尔克斯1798年4月3日出生在纽约，从哥伦比亚大学毕业后进入美国海军，1826年当上中尉。虽然他还不是一个经验丰富的海军军官，但在航海调查方面已显示出卓越的才能，从1839年到1843年，他对南极海域进行了多次探险。1841年初，威尔克斯勘察了位于今天的东经100°—160°之间（澳大利亚正南方）2414千米的南极海岸线，并绘出了这一地区的海岸线图。它不仅确定了海岸线的长度，还确认了南极存在陆地的事实。这是人类首次使用“南极大陆”称谓的南极地图。

遗憾的是，威尔克斯发现南极大陆的事实长期受到质疑。当时的探险家都已有了为科考留下证据的准备，随船带上职业画家做记录。大约在1840年，探险队指定肖像和植物画画家托马斯·苏利（Thomas Sully）为威尔克斯画了一幅珍贵的肖像。但这幅晚些时候创作的版画《文森斯号在南极洲失望湾》是不是托马斯·苏利的作品，还无法确定。不过，这幅画显然也在证明威尔克斯这次伟大的探险。这幅画后来又被改为油画，至今广为流传。文森斯号也由此成为“看得见”的著名冰海探险船。

《文森斯号在南极洲失望湾》，佚名，1842—1850年(www.xing528.com)

1844年，从南极大陆回来的威尔克斯出版了美国探险南极的专著和地图集。1866年7月25日，他被提升为退役名单上的海军少将。但他在世时，这一探险成果一直没有得到承认。直到20世纪40—50年代，美国和澳大利亚等国科学家先后到达南极上空进行航空勘测，人们将威尔克斯地图与航空勘测进行比对，发现两者有多处相对应的点和重叠处。威尔克斯南极大陆地图最终得到了它应有的荣誉。后来，为了纪念和尊重威尔克斯的历史功绩，人们将那块冰盖覆盖的南极大陆命名为“Wilkes”，即威尔克斯地。

地理学者通常这样讲：南极大陆是最后一块被画上地图的地方。

它被称为“南极洲”，四周为太平洋、印度洋和大西洋所包围，边缘有别林斯高晋海、罗斯海和阿蒙森海等；大陆、陆缘冰和岛屿的总面积1405.1万平方千米，约占世界陆地总面积的9.4%；大陆几乎全被冰川覆盖，占全球现代冰被面积的80%以上；全境为平均海拔2350米的大高原，是世界上平均海拔最高的洲。