马可·波罗的中国之行,使西方人相信中国是一个黄金遍地、珠宝成山、美女如云的人间天堂。西方人在开拓印欧航线和环球航行之时,也在寻找通向亚洲和中国的最短航线——北极圈里的“北方航线”。
1527年在西班牙从事商贸活动的英格兰商人罗伯特·索恩斯提出:大西洋与太平洋向东绕行和向西绕行的航线,已经被葡萄牙人与西班牙人开通;但是,在北方还有一条绕北极圈的“北方航线”没有开通。当时的欧洲人相信,只要从挪威海北上,然后向东或者向西沿着北极圈海岸一直航行,就能到达东方的中国。也有人认为,在纽芬兰有一条通往亚洲的海峡。所以,发现与开拓北冰洋的“东北航线”和“西北航线”,一直就是欧洲人的重要航海任务。
最早进行这方面探险的是葡萄牙人考特雷尔兄弟。他们早在1500年就开始沿欧洲西海岸往北一直航行到了纽芬兰岛。第二年,他们继续往北,向高纬度进发,希望寻找那条通往亚洲和中国的航路,但却一去不复返,成为“西北航线”的第一批捐躯者。
16世纪中期,英格兰人在高纬度地区寻找通往东方的“东北航线”失败之后,正在争取国家独立的荷兰接续了探索“东北航线”的伟大使命。荷兰人的北冰洋探险是一种合资式的商业竞争,伴有荷兰与泽兰两个商业集团的利益。航海家范·林斯霍滕在刚刚完成著名的亚洲航行之后,又作为泽兰的代表投身北极探险;航海家威廉·巴伦支则率领荷兰团队一同参与。
1594年,巴伦支开始第一次北冰洋探险,最后抵达北纬77°15′,创造了当时人类抵达最北点纪录。在抵达新地岛后,探险队补给告罄,不得不折返。1595年,巴伦支再次出海,但这一次没有什么重大发现。在两次探险没有取得什么成绩之后,范·林斯霍滕率领的泽兰船队宣告退出北极航行,而乐观的荷兰巴伦支团队则坚持继续探险。
1596年,巴伦支第三次出征“东北航线”,船队有三条船,一是巴伦支所乘的水星号(Mercury),另外两条为信使号(Messanger)和天鹅号(Swan)。他们相继发现了熊岛和斯瓦尔巴德群岛(意思是“寒冷海岸的岛屿”),并到达了北纬79°49′——人类抵达最北点的新纪录。(www.xing528.com)
在熊岛附近,三艘船被浮冰分开,巴伦支在寻找另外两艘船时,指挥着水星号航行到东北方向的新地岛。8月26日,探险队成功地绕过新地岛的最北端,再次回到新地岛,准备前往瓦加奇岛时,巴伦支的船被浮冰撞毁,很快被封冻于港内。从1598年阿姆斯特丹出版的杰拉德·德维尔(Gerard De Veer)的版画《巴伦支的探险船被冰封在北极》来看,巴伦支的水星号类似一艘小型三桅盖伦船,船员上岸,用从船上取下的木材,在冰上建造了一间小房子,这十几位船员被迫成为第一批在北极越冬的欧洲人。他们靠捕猎北极熊生活,雪地上立着十字架,祈祷早日脱离冰海。这是巴伦支探险船队的最早描绘。
巴伦支探险船队一直等到1597年6月13日,冰仍然没有放松对船的封锁。坏血病缠身的巴伦支和其他幸存者带着两条小渔船出海。这时的巴伦支已病入膏肓了,仍清醒地写下三封信,两封分开交给同伴,一封信藏在他们越冬的小房子的烟囱里,以防回程遭到不测,也留一点文字记录给后人。1597年6月20日,体力不支的巴伦支死在一块浮冰上,时年37岁,水手也病死了。后来是俄罗斯商船救起了船上幸存的12个人。
两个世纪后的1871年,挪威航海家卡尔森来到巴伦支当年越冬的地方,果真从烟囱里找出了那封信。除此之外,巴伦支还留下了两份重要遗产,一是1597年绘制的北极精准海图,二是详细的航海日志,这为后来的北极探险提供了重要依据。
巴伦支死后第二年,即1598年,荷兰制图家根据巴伦支的原始地图描绘出精美阔大的北极投影地图,图上有北极海区与巴伦支航海线路,同心纬度线分别间隔5°,并会聚经度线,间隔10°。为了纪念巴伦支,制图家将新地岛与斯瓦尔巴德群岛之间的陆缘海命名为“巴伦支海”。
1601年,荷兰范·林斯霍滕出版了《威廉·巴伦支的航行地图》。这幅北极航海图绘出的鲸比北极的船还多,它反映了那里的鲸丰富多产,这里已有热热闹闹的渔猎生活了,它将为荷兰和英格兰带来更多的利润,相比之下,鲸贸易要好于与俄罗斯的羊毛贸易。
这里还要交代一下,1596年巴伦支最后一次北冰洋探险时发现的斯瓦尔巴德群岛,17世纪成为欧洲重要的捕鲸中心,各国捕鲸船都开到这里争夺渔业资源,纠纷也由此产生。欧洲人在吵闹声中进入了1920年,这一年由18个国家在巴黎签订了《斯瓦尔巴德条约》,1925年法国邀请中国等国加入了这个条约。它是迄今为止北极地区第一个也是唯一的国际性政府间非军事条约。根据该条约,斯瓦尔巴德群岛(疆域定为北纬74°—81°)的主权归属挪威,实际经济开发由各国共享。各缔约国的公民可以自由进入,在遵守挪威法律的范围内从事正当的生产、商业以及科学考察等活动。中国首座北极考察站黄河站建于此地,就是得益于这个条约,而未来中国开启“冰上丝绸之路”,也能用上这个条约。
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