阿莱克托号对决响尾蛇号：帆船与螺旋桨汽船的比拼

飞剪船的改良热火朝天之际，一场终结五千年风帆旧梦的蒸汽革命悄然兴起。

1776年，苏格兰造船工匠的儿子詹姆斯·瓦特制造出第一台有实用价值的蒸汽机，几经改进后，于1784年得到英国政府授予的制造蒸汽机专利证书。海洋立国的英国很快将蒸汽机引入帆船革新之中，世界造船业进入了“蒸汽时代”。

不过，英国人还是保守了一点，1783年他们用蒸汽明轮船在河道试航后，一直没有将这种新船投入海运。但在欧洲游荡的美国人富尔顿自从20多岁时结识瓦特后，就爱上了蒸汽机。1803年他在巴黎塞纳河上初次试验了他的蒸汽明轮船，但走了没多远就开不动了。虽然第一次试航失败了，但富尔顿听说拿破仑要越过英吉利海峡对英国作战，就满腔热情地向拿破仑建议，建立一支即使在恶劣天气也可在英国登陆的蒸汽明轮船队。拿破仑不想使用尚在传说中的汽船去冒险。1804年拿破仑指挥1300多艘平底帆船满载着10万法国大军，浩浩荡荡向英国进发，但英吉利海峡恶劣的天气和海浪很快就把这支船队赶跑了，登陆英国再成泡影。

1807年，富尔顿回到美国，在纽约建成了另一艘蒸汽明轮船克莱蒙特号。这艘船长45米，宽4米。8月17日，他在哈得逊河试航，明轮在蒸汽机带动下，使船慢慢离开了码头，向前驶去，最终以每小时9千米的速度破浪前进。富尔顿成功了，也因此被誉为“轮船之父”。

《明轮汽船阿莱克托号与螺旋桨汽船响尾蛇号对决》，19世纪40年代

美国人在纽约近海用蒸汽明轮船进行海运之后，英国皇家海军才在1821年启用蒸汽明轮船参与海上航运。1830年英国皇家海军开始将蒸汽明轮船投入海战。

蒸汽明轮战船有巨大的动力优势，也有很多弱点：一是遇到风浪会左摇右摆；二是露在外面的桨轮若被击毁，转向与动力会同时失灵；三是由于桨轮占据两舷重要位置，甲板载炮数量大大减少。所以，从1836年开始，英国工程师尝试在阿基米德号船底使用螺旋推进器，并于1843年建成世界上第一艘螺旋桨推进的大不列颠号客轮，它曾经用14天的时间从英国航行到纽约。1845年英国皇家海军又造出了世界第一艘螺旋桨推进的军舰——响尾蛇号（Rattler）巡洋舰。(www.xing528.com)

不过，这一新生事物并不被公众看好，为了消除人们的误解，唤起大众对新型螺旋桨动力船的支持，1845年英国皇家海军举行了一场载入世界船舶史的明轮汽船与螺旋桨汽船的对决。这幅纪实画《明轮汽船阿莱克托号与螺旋桨汽船响尾蛇号对决》形象地记录了1845年4月那场有趣的“海上拔河”。画的左侧是螺旋桨驱动的汽船响尾蛇号，画的右侧是桨轮驱动的明轮汽船阿莱克托号（Alecto），两艘马力相同、规格相等的汽船的船尾用很粗的缆绳连接起来，在一声号令下朝相反方向齐开，展开一场别开生面的“海上拔河”比赛。需要说明的是，机械动力船诞生之初，技术不成熟，还不能完全摆脱风帆动力，所以，这两艘船都保留着两桅和三桅的大帆，只是在比机械动力时双方都落下了帆。

画面上，两条船的英国旗已飘往一个方向——螺旋桨汽船响尾蛇号逆着明轮汽船阿莱克托号的引擎方向，以2节（3.7千米/时）的速度将对手拖走。后来，双方又来了一次航速比赛，螺旋桨船再次完胜明轮汽船。

事实上，比赛之前，英国皇家海军早已知道这场比赛的胜负，而且也打定主意在海军应用螺旋桨汽船了。1846年，英国人将老式战列舰阿贾克斯号换上螺旋桨，但它只是一艘用于港口防御的封锁船，没机会远航。1849年法国建造了世界上第一艘蒸汽战列舰拿破仑号，排水量1870吨，功率为960马力。英法两国的海上军备竞赛方向开始转向螺旋桨蒸汽战列舰。

不过，此时的螺旋桨仍是无风时和进出港口时的后备动力，船上的主动力仍是风帆。值得注意的是，此后蒸汽机工程师开始成为蒸汽船上的一员，相当于随船木工，工资比木工高，但没有军衔。

虽然明轮船只风光了半个世纪就被淘汰了，但“轮船”这名字却被保留至今。