“日月之行，若出其中。星汉灿烂，若出其里。”这是古人对银河的礼赞。
夏夜的苍穹上横亘着一条宽窄不一的银白色光带，像波涛汹涌的“天河”，古人便将其命名为“银河”，还为它赋予了“牛郎织女天河相会”的凄美故事。在西方神话体系中，银河同样引人遐想，是著名的“乳之路”。
近代科学打破了人类的神话梦。原来银河不是河，里面没有水，全是星星；就连形状也不全是条带状，而是一个巨大的旋涡星系。因为人类身处银河系的一条旋臂上，相当于从侧面观察银河系，看到的仅仅是一条光带，便有了“天河”的遐想——真是“一叶障目，不见泰山”。
银河系侧看像一个中心略鼓的大圆盘，整个圆盘的直径约为10万光年
如果我们能站在银河系上方，有了更宏观的视角，就会发现银河系的全貌。核心位置是一个由恒星组成的扁球状空间，状如飞碟；周围辐射出四条旋臂。从伽利略的望远镜中，我们得知，银河系是由密集的恒星组成的，数量大约为2000亿颗，其中像太阳一样明亮的至少有6000颗。此外，银河系中还充斥着大量弥漫的星云和尘埃，以及看不见的暗物质。正是这些云雾状的物质遮住了光线，使人类没法看清银河系中心的状况，只能拜托射电望远镜或是红外卫星来帮忙观测银河系了。
银河系从正面看像一个庞大的车轮状旋涡系统(www.xing528.com)
地球有话说
恒星之间，并不是寥廓清朗、一无所有的，那里弥漫着各种物质，如氢原子或尘埃颗粒等等，统称星际介质。对整个银河系来说，星际介质的总质量可占十分之一；它们绝大多数分布在“银盘”上，但分布得很不均匀，有的地方特别稠密，有的地方则极为稀薄。稠密的地方也是容易孕育恒星的地方。
银河系已经走过120亿年的岁月了，但它全然没有步履蹒跚的老态，反而“野心勃勃”地向着仙女座星系移动。终有一日，两个星系要来一场硬碰硬的“死亡之舞”。在分崩离析中，一个新的星系将横空出世。不过别担心，那是几十亿年后的事情了。
银河光带像一条横跨夜空的宇宙道路
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