星系：宇宙的奇特社区

宇宙硕大无朋，但也是“聚沙成塔”——由一个个星系所组成。星系是一个天体系统，也是恒星、星云和尘埃组成的宇宙岛或宇宙社区。星系脱胎于宇宙大爆炸。但宇宙为了“孵化”出第一批星系，足足累积了10亿年之功。

星系的形成与发展并非一帆风顺，而是经历了诸多“血与火”的考验，暴力碰撞、吞并都是常有的事。只有最强大与最幸运的星系才能存活至今，它们的数量有一千亿左右。

大质量星系团

位于室女座的墨西哥草帽星系，距离地球2930万光年

每个星系自成一体，距离远近不同，我们最近的“邻居”是仙女座星系，距离地球约为250万光年，目前来看没人能去那里“做客”。至于最远的星系“邻居”则在200亿光年之外了，要去那里“做客”更是天方夜谭。

星系看起来万古不变，但它们都是活跃分子，从诞生的那一刻就在不停地运动着。在不断自转的过程中，星系从最初的杂乱无章演化至如今的整齐有序的结构，并有了各自独特的外形：椭圆星系、旋涡星系及不规则星系。前两种形状在星系家族中最为常见。但总体来说，宇宙中没有两个星系的形状是完全相同的，就像地球上没有两片相同的叶子一样。

棒状星系 NGC 2188位于天鸽座，直径为5万光年(www.xing528.com)

星系的直径通常在数千光年到数十万光年之间，有着人类难以想象的广袤，但它们还会聚集起来形成级别更高的星系团、星系群乃至更大规模的超星系团。它们互相勾连，如同一张网，将浩瀚苍穹连接在一起。至于那转动“宇宙飞梭”的力量，不用我说你也能猜个八九不离十——自然是“引力在‘前’、暗物质在‘后’”了。

M33正向旋涡星系被称为“风车星系”或“三角星系”，位于北天三角座内，直径超过5万光年

环保小贴士

孤独的恒星

并不是每一颗恒星都固定地属于某个星系，在浩瀚的宇宙中也存在着一些游离在星系之外的“孤独”恒星。它们是星系之间无序碰撞的“牺牲品”。当两个星系发生剧烈的撞击时，它们中的一部分会“融合”在一起，成为一个新的星系，但也有些恒星被抛了出去，成为宇宙间孤独的恒星——周围没有“邻居”，只有遥远而黯淡的云团，那是它们原来所属的星系。