由于受到政治、经济和社会发展水平的影响，世界各国对自然保护区的认识也不尽相同，在名称、内涵、标准、管理机构等各方面都有很大差异。如在欧洲国家，由于土地有限，农业发展历史悠久，原始自然景观地越来越少，各国虽然也都相应建立了一些自然保护区，但许多与人们对自然保护区的一般理解——基本未经人类侵扰的原生态自然环境——并不相同，如法国常把景观优美的农、牧业用地也划为“地方自然公园”[19]。法国的自然保护区体系，即“地方自然公园”，由7个国家公园、132个自然保留地、38个地方自然公园、2 600个保护区、5 000个遗址组成，构成自然遗产的保护网络[20]。
而非洲国家由于经济发展水平低，自然条件优越，仍存有大面积的原始森林，因此自然保护区主要面向原生态自然环境的保护。
北美一些国家与欧洲不同，由于人少地多，开发时间较晚，有大量的原始自然景观地，随着农牧业的发展、工业化的迅速推进，自然保护区从发展之初就是针对原生态自然环境的保护。美国的《原生态保护区法》将“原生态环境”定义为“人类只作造访者出现而未在此居留的地方”，如美国国家森林体系中的“原生态级”“野生态级”“只能行驶独木舟级”都属于“原生态环境”，《原生态保护区法》还规定“原生态环境保护区”的管理机构为农业部和国家森林管理局[21]。而著名的美国国家公园管理局负责管理其他的自然与文化遗产保护区，如国家公园、国家纪念地、国家保护区等20个类型的保护区，并向公众开放提供娱乐机会。(www.xing528.com)
我国地大物博、历史悠久，既有原生态的自然保护区，如可可西里无人区，也有大量类似欧洲国家的风景优美的农牧业用地，更有大量已被人类侵扰的自然奇观、珍稀物种。我国的自然保护区主要基于保护对象的类型来设置，如地质遗迹类型保护区，野生、植动物类型保护区。
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