美国国家公园体系包括了美国国家公园管理局管理的陆地和水域，主要包括国家公园、国家古迹、国家保留地、国家历史场所、国家历史公园、国家纪念地、国家战场、国家公墓、国家休闲地、国家海岸、国家湖滨、国家河流、国家公园路、国家风景小径、附加区域及其他指定区等20个类别，共有388个单位，总面积超过34万平方千米，覆盖49个州，占国土总面积的3．6%[35]。
在建立国家公园体系的同时，各州还建立一批州立公园。对于不同价值的资源，通过国家公园和州立公园两套体系，实现了根据资源的公益性不同进行的分级管理。国家公园以保护国家自然和文化遗产为主，在严格保护的前提下，开展适当旅游观光活动，满足国民的游憩需求。州立公园主要为当地居民提供休闲度假场所，允许建设较多的旅游服务设施。州立公园的建设既缓解了美国国家公园面临的旅游压力，又满足了地方政府发展旅游的需要[36]。
自1872年第一个国家公园建立以来，至今已有近400个不同区域加入到这个系统中，而且作为一个开放的系统，公园体系因为历史的进步、对自然界新的理解和变化着的休闲方式的运用而不断增添新的成员。增添新成员的建议可能来自公众、州或地方官员、印第安部落、议员和国家公园管理局。这就要求有判别不同类型区域的标准，这个标准就是必须具备国家代表性（National Significance）、适宜性（Suitability）和可行性（Feasibility）。
国家代表性包含四个方面的内容：
（1）作为某种特殊类型资源的杰出范例；
（2）在说明和表达国家文化与自然遗产的特征方面有突出的价值和品质；(www.xing528.com)
（3）可作为游览目的地、公众使用和欣赏或科学研究的场所；
（4）作为真实、准确、相对未受损坏的资源的范例保持了高度的完整性。
而某区域是否具有国家代表性还必须接受适宜性和可行性的评估。适宜性即一个区域必须代表一种自然或文化的主题，或是一种休闲资源类型，而国家公园系统中尚未有合适的代表，也还未被其他类似的土地管理实体保护用于公众娱乐。代表的适宜性采用逐案比较的方式，比较该区域和国家公园系统中其他单位在特征、质量、数量、资源组合，以及公共娱乐机会中的相似与差异。
可行性指必须有合适规模和恰当的资源配置以保证长期的保护要求和公众的使用。它必须有高效率的管理和充足的经费，重要可行性因素包括土地所有权、承购费用、对资源的威胁，管理职员和开发要求[37]。
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