整个20世纪波澜壮阔的自然保护历史所包含的矛盾冲突、掠夺与发展以及种种社会生态危机不是短短几行文字所能描绘的，在此，仅仅对自然保护观念的主要变化作一检索。
现代自然保护运动的本质来源是工业革命以来工业文明对生态环境的破坏，但最初点燃自然保护思想的是浪漫主义观念。在19世纪，对自然环境的敏感被浪漫主义文学家、艺术家的作品唤醒，例如梭罗（Henry David Thoreau，1817—1862）的《瓦尔登湖》（Walden，1854）[53]。瓦尔登湖不仅是梭罗生活居住的场所，也是他精神的家园、心灵的故乡——瓦尔登湖上的冬去春来、松脂的芳香、鸟雀的啼鸣，带给人们无限的神往，给自然保护涂上了富有诗意的浪漫，刺激了知识阶层对自然保护的兴趣。然而在20世纪上半叶，对经济增长的渴望远远超过对自然保护的意识，仅仅在一小部分社会上层精英中，初步形成自然保护的观念。
1948年在联合国教科文组织的支持下，一个世界性的自然保护组织——世界自然保护联盟（International Union for Conservation of Nature，IUCN）成立了，作为一个专家组织，其宗旨在于“影响、鼓励及帮助世界各国保护自然的完整性和多样性，确保自然资源公正地、生态上可持续地利用”。此后这个组织在界定自然保护的观念、方法，组织自然保护的国际协作方面起到了重要作用：帮助国家环境立法和国际环境公约的建立，如1972年的《保护世界文化和自然遗产公约》、1975年的《濒危野生动植物物种国际贸易公约》等；并开创性地提出了可持续发展、生物多样性和生态系统管理等自然保护理念[54]。(www.xing528.com)
在IUCN的推动之下，首先在主要的工业化国家建立起自然保护组织，并让它们逐渐参与到国际性的保护工作之中。美国大自然保护协会（The Nature Conservancy，TNC）成立于1951年，是一个主要的国际保护组织，总部设于华盛顿。其任务是保护植物、动物和自然生物群落，通过保护它们赖以生存的陆地和水体来展现地球生命的多样性。目前，该协会是最大的非政府自然保护组织之一，拥有并管理着大约1 600个美国的自然保护区。
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