后赵的石虎倒行逆施，杀人不计其数，许多人非常反感石虎，这时出了一个汉族的首领冉闵。冉闵建立的国家叫冉魏，他采取的政策就是民族复仇，大凡鼻子高一点的人都被视作石虎的余孽，看作羯人，于是大肆屠杀。这种状况的确是当时民族交融过程中产生的历史震荡。
但是就是这个冉魏，政权存在也不长，因为冉闵是一个项羽式的人物，他有他的复仇情绪，没有什么头脑，所以后来被前燕政权镇压下去。前燕是慕容氏建立的，慕容鲜卑在鲜卑贵族之中算是比较先进的，前燕逮着冉闵，把冉闵鞭打三百之后枭首。冉闵死得也非常惨。
各族争夺过程之中兴起了另一个国家——前秦。前秦又叫苻秦，是氐族政权，有人说氐是鲜卑的一支。这个氐族的政权逐渐崛起，趁着乱局攻入长安建国，史称前秦。
前秦开国君主是苻洪，苻洪的儿子是苻健，苻健非常有本事，他的大位被苻生所继承。苻生不是个东西，也属于十足的暴君。苻生是一只眼，今天叫做独眼龙，年纪轻轻，但是杀人如麻。当时有这么一个现象，谁要在他面前提“少”“缺”这样的字眼，苻生就大发雷霆，认为这个人在嘲笑自己，于是就把这个人弄死。有官员主张为百姓禳灾，他反对，主张百姓爱死不死。他剥人面皮，使人歌舞；专务杀人，嗜血为乐，已经疯狂到了这个地步。身边的人如果对他唯唯诺诺的话，他会很生气，你是怕我吗？所以就把这个人也弄死。如果这个人对苻生溜须拍马，他认为你也不是东西，溜须拍马的人也照样完蛋。[1]
这样一个杀人如麻的狂魔，死在他一个兄弟苻坚的手里。苻坚汉化程度很高，有雄才伟略。赵翼的《廿二史札记》专门写过，有的少数民族首领汉化程度很高，好读儒家经典，想把儒家的礼义原则贯彻到治国方略中。苻坚南征北伐，开拓疆土，剿平了许多敌对势力。更重要的是他能够团结各个民族，并重用汉人。这在当时暴君横行的时代里是少见的。
他身边有不少汉族地主，其中有一个人叫做王猛。这个人很有名气，苻坚对他说，你就是诸葛，你就是管仲。可见王猛在苻坚心里的位置。[2]
王猛是汉人，当时东晋王室已经南渡，东晋王朝的贵族桓温进行过北伐。北伐打到关中一带，这时候王猛拜谒过桓温。桓温看到王猛很吃惊，王猛不仅穿着破旧的衣服，而且在桓温面前一边谈话一边扪虱。古人洗澡都很少，身上经常长虱子，长虱子就得抠，可是他面见的是上差，他还是这么做。桓温不以为意，问了王猛一个问题，说我千里迢迢北伐，解救北方的老百姓，怎么三秦豪杰都不欢迎我，对我很冷淡？王猛一语道破天机，说您不能赖老百姓，为什么？因为您的大兵到这，作壁上观，没有什么动静，平民百姓不知道你到底是为了谁，你是为了晋王室，还是为了自己的私利？如果你要是为了自己的私利，赢得一个北伐的好名声，那谁去帮助你啊？这话让桓温如梦初醒，桓温认为王猛说得太对了，比我们南方一大群士人水平都要高。桓温动了念想，想带王猛走。但是王猛他非常慎重，王猛曾经请教过他的老师（当然这个老师肯定是世外高人，史书没有留下他的名号）。王猛就问我自己该不该跟着东晋贵族去南方？老师告诉他，你别去，你是寒门出身。咱们说过，东晋是门阀政治，在这样的政治环境之下，你怎么可能受到他们的重用？你没用武之地反而受到排挤，还是当闲云野鹤的好。王猛就留在了北方。[3]
王猛像
没想到，苻秦的统治者苻坚非常重视王猛。许多氐族的贵胄也就看不过去，凭什么我跟着你打天下，出生入死，让一个汉人操控着权柄？而王猛帮助苻坚进行大刀阔斧的改革，推行汉化政策，打击不法的氐族贵族。有一个氐族贵族叫樊世，一个老顽固，在皇帝苻坚面前大骂王猛，而且说王猛一无是处，认为王猛的改革是胡闹。这就看皇帝该怎么做了。苻坚是有为之君，站到王猛一边，非但没有处罚王猛，反而把这些说王猛坏话的、一意孤行的氐族贵胄进行严肃处理，甚至朝堂上抽打他们，从而树立了王猛的威信。[4]所以一个改革家能否大刀阔斧，不仅是他的知识结构、社会经验、政治智慧使然，更依赖背后的政治后盾。如果没有强有力的支持，下边所有工作都可能付之一炬。苻坚的确是令人称道。
所以在王猛的辅佐之下，苻坚很快一统北方，十六国局面出现了一次大洗牌。这个十六国只是约略的说法，是因为崔鸿的《十六国春秋》把这个时代叫做十六国，后人沿用了这个说法。北方混乱半个世纪，统一，应当说这都有王猛的功劳。
王猛先苻坚而死，临终的时候，王猛对苻坚做了嘱托，说陛下非常不得了，能够一统北方是许多统治者不及的，关键是你要知道，咱们现在的对头有两个：一个是鲜卑人，一个是羌人。建立前燕的鲜卑，称之为慕容鲜卑。鲜卑人一度投降前秦，可是人降而心未降，对你貌合神离。还有羌人姚苌他们，崛起于西部，照样跟你这儿阳奉阴违。所以你的心腹大患不是汉人，你千万不要去打东晋，东晋虽然偏安在南方，可是它是人心所向，威风倒了架子不倒，碰它有可能万劫不复。[5]从后来历史的发展看，王猛之言难能可贵。因为苻秦内部还不是铁板一块，南征有可能后院着火。
《十六国春秋》书影
大家记得陶渊明写的《桃花源记》吗？《桃花源记》中学都讲过，语文老师会讲《桃花源记》是当时东晋末年、刘宋初年陶渊明对黑暗的批判，对于光明的希求，他写了一个浪漫主义的理想世界，其实是不存在的。但是大历史学家陈寅恪先生有一篇文章叫《桃花源记旁证》，陈先生指出，陶渊明描绘的桃花源是有可能存在的。北方存在一个个坞堡（有叫做堡坞，或者坞壁的），众多土著部落和外界基本没有什么往来，这和陶渊明“率妻子邑人来此绝境”的描述吻合，其中“男女衣着，悉如外人，”他们“不知有汉，无论魏晋”。这里头说“自云先世避秦时乱”，陈先生说这个秦不是秦始皇的秦，应当是苻坚建立的苻秦。
当然，陈先生这个说法只是一种可能。当时在北方存在的大量坞堡，它们在大山深处，处于自给自足的状态，并且控制着人口，国家根本影响不了它。所以在这样的前提下，甭管是鲜卑人，还是羌人，你能控制吗？所以王猛这个说法特别有针对性。
苻坚答应了王猛，王猛溘然长逝。但是之后他就被胜利冲昏头脑，凭什么不能打东晋？所以下边他背离了王猛正确的路线，他身边许多人，包括贵胄、亲戚尤其是他的皇后张氏，都提出了不同的意见，认为打东晋太悬了。这个张氏很聪明，反感她丈夫的武断行为。[6]但是苻坚太骄傲，一意孤行，划拉一大堆乌合之众，号称百万要伐东晋，所以这场仗就难以避免了。
东晋朝廷一听，非常紧张，皇帝和其他大臣一样，都没有充分的准备。东晋是门阀政治，田余庆先生写的《东晋门阀政治》，分析得非常入理。一般说左边叫门，右边叫阀，世家大族具有的排场，一般人不具备。田余庆先生仔细解释，说形成门阀政治应当说仅是东晋一朝。东晋一朝很特殊，是门阀地主干预制约皇权，但是皇权和诸多门阀并生，门阀不敢轻易取代皇权，形成种种制衡。虽然有皇权和门阀之间的矛盾，但也有几大门阀势力之间的矛盾。有一句话叫“王与马共天下”，也就是说王家力量太大了。晋元帝司马叡之所以能在南方落足，是因为王家大地主支持他，人们看到皇帝和王家一起出现，才意识到敢情东晋皇帝还是很有势力的，这下才支持司马氏政权。一度东晋的皇帝想把王导拉到龙床之上一起坐，王导再三推辞才作罢。东晋皇帝给王家的信极其客套，甚至出现许多下级给上级的字眼，比如说“敬白”“敬言”“拜首言”，这哪是皇帝下的圣旨啊？倒像是下级给上级的报告。皇帝称王导为仲父，历史上称仲父的不多，那是吕不韦级别的人物，王家力量可见一斑。(www.xing528.com)
除了王家还有谢家，比如说丞相谢安，谢安的侄子谢玄。谢家不得了，谢玄掌握着一支很重要的武装力量，叫做北府兵。北府兵在京口（今天江苏镇江一带）。[7]这支力量很精锐，主力是北方来的流民，从中挑的是精壮男子，这成为东晋的依靠，也是淝水之战的中坚力量，更是后边刘裕起家的家底。
除了王谢二家之外，还有桓家。桓温也是有一腔热情，他总是要北伐，但是北伐不成。桓温的力量在荆州。于是这下又形成了一个矛盾，就是荆扬之争。谢家的人和桓家的人也在争夺，但是一般没打破平衡。虽然后来桓温的儿子桓玄一度称帝，国号楚，[8]但这是倒行逆施，反而给他带来了杀身大祸。除此以外还有庾家，庾家也是东晋皇室的依赖力量。王、谢、桓、庾四家操控着东晋的国柄，但是在外患来临的时候，这四家能团结在一起，抵御外侮。公元383年出现了这一场仗，就是淝水（在今安徽寿县东南）之战。
苻坚组织的人非常杂，这里有许多人不想打仗。除了他自己人之外，还有大量的异族兵，这些人都不想送死。而在淝水列阵，东晋说咱们君子协定，你们先退却一步，等列好阵，咱们再见分晓。这个苻坚很自信，退就退，他知道古代有个典故是退避三舍，晋文公的故事，反而以不利为有利。但是别忘了，你的这个阵线还没有统一，于是他下令退的时候就乱套了，里边有南方的一个间谍，叫朱序，大喊秦人败了，这个话可要命了，这下树倒猢狲散，这场仗成了中国历史上典型的以少胜多的战役。[9]有一个成语，叫草木皆兵，也叫风声鹤唳。苻坚被打怕了，居然看到远处八公山山头草木在动，以为是东晋的伏兵，事实上东晋没有那么多人马。当捷报传到建康告诉宰相谢安的时候，谢安在下棋。谢安慢条斯理地拆开书信，跟他下棋的官员眼睛睁大了瞪着谢丞相，到底这场仗怎么了？谢丞相很从容地说，小孩子们打胜了。这下所有人非常高兴，谢安高不高兴？谢安更高兴，于是一溜烟回到府邸，居然自己的木屐踩在门槛上碎裂了他还全然不知，可见内心非常雀跃。[10]但是，古人讲喜怒不形于色，这才是大将风度。
东晋利用了前秦内部的矛盾，很多人根本不想给他卖命，当朱序一声“秦败”的时候，肯定拔腿就跑。东晋形成了统一战线，王、谢、桓、庾几家的力量也不弱，虽然说他们跑到了南方，但是南方的贵族一直手握重兵，荆州本身就是军事重镇，而扬州是京畿地区尤其是北府兵成为淝水之战的中坚。在外患面前，内忧就解决了。
更重要的一条是东晋王朝是当时人心所向的政权。汉文化固然有它的毛病，可是，就当时来说，谁能推行汉族制度，谁就能够拥有执政的合理性，谁就能够加强集权。东晋位于江表，这里逐渐在开发，在司马迁写《史记》的时候，写到《货殖列传》，说南方无冻馁之人，也无千金之家。没人饿死冻死，但说这太富庶也不可能，南方当时还比较落后，处于火耕水耨。可是经历了永嘉南渡，一大批北方人包括衣冠贵族和民众来到南方，带来了文化，带来了政权，当然也带来了手工技术，以及先进的农业生产经验，这是南方开发的一个重要时期。南方开发有三个重要时期：一个是永嘉南渡，一个是安史之乱，一个就是靖康之乱。三个历史时期，都是北方出了大乱子，人们跑到南方，把北方的先进文化经验带到南方。南方相对稳定，这成为东晋政权乃至后来的南朝存在的经济条件。
[1] 《资治通鉴》卷第一百晋纪二十二孝宗穆皇帝中之下永和十一年：“秦淮南王（苻）生幼无一目，性粗暴。其祖父洪尝戏之曰：‘吾闻瞎儿一泪，信乎？’生怒，引佩刀自刺出血，曰：‘此亦一泪也。’洪大惊，鞭之。生曰：‘性耐刀槊，不堪鞭棰！’”《资治通鉴》卷第一百晋纪二十二孝宗穆皇帝中之下永和十二年：“秦主生下诏曰：‘朕受皇天之命，君临万邦；嗣统以来，有何不善，而谤讟（诽谤）之音，扇满天下！杀不过千，而谓之残虐！行者比肩，未足为希。方当峻刑极罚，复如朕何！’自去春以来，潼关之西，至于长安，虎狼为暴，昼则继道，夜则发屋，不食六畜。专务食人，凡杀七百余人。民废耕桑，相聚邑居，而为害不息。秋，七月，秦群臣奏请禳灾。生曰：‘野兽饥则食人，饱当自止，何禳之有！且天岂不爱民哉，正以犯罪者多，故助朕杀之耳！’”《资治通鉴》卷第一百晋纪二十二孝宗穆皇帝中之下升平元年：“生饮酒无昼夜，或连月不出。奏事不省，往往寝落（留止不下）。或醉中决事；左右因以为奸，赏罚无准。或至申酉乃出视朝，乘醉多所杀戮。自以眇目，讳言‘残、缺、偏、只、少、无、不具’之类，误犯而死者，不可胜数。好生剥牛、羊、驴、马，燖鸡、豚、鹅、鸭，纵之殿前，数十为群。或剥人面皮，使之歌舞，临观以为乐。尝问左右曰：‘自吾临天下，汝外间何所闻？’或对曰：‘圣明宰世，赏罚明当，天下唯歌太平。’怒曰：‘汝媚我也！’引而斩之。他日又问，或对曰：‘陛下刑罚微过。’又怒曰：‘汝谤我也！’亦斩之。勋旧亲戚，诛之殆尽，群臣得保一日，如度十年。”
[2] 《资治通鉴》卷第一百三晋纪二十五太宗简文皇帝咸安元年：“坚报曰：‘朕之于卿，义则君臣，亲逾骨肉，虽复桓、昭有管、乐，玄德之有孔明，自谓逾之。’”
[3] 《资治通鉴》卷第九十九晋纪二十一孝宗穆皇帝中之上永和十年：“北海王猛，少好学，倜傥有大志，不屑细务，人皆轻之。猛悠然自得，隐居华阴。闻桓温入关，披褐诣之，扪虱而谈当世之务，旁若无人。温异之，问曰：‘吾奉天子之命，将锐兵十万为百姓除残贼，而三秦豪杰未有至者，何也？’猛曰：‘公不远数千里，深入敌境，今长安咫尺而不渡灞水，百姓未知公心，所以不至。’温嘿然无以应，徐曰：‘江东无卿比也！’”“欲与俱还，猛辞不就。”胡三省注：“猛不肯从温，温岂不欲杀之邪！盖温军已败，匆匆退师，不暇杀之也。”《晋书·王猛传》：“温之将还，赐猛车马，拜高官督护，请与俱南。猛还山谘师，师曰：‘卿与桓温岂并世哉！在此自可富贵，何为远乎！’猛乃止。”
[4] 《资治通鉴》卷第一百晋纪二十二孝宗穆皇帝中之下升平二年：“王猛日亲幸用事，宗亲勋旧多疾之，特进、姑臧侯樊世，本氐豪，佐秦主健定关中，谓猛曰：‘吾辈耕之，君食之邪？’猛曰：‘非徒使君耕之，又将使君炊之！’世大怒曰：‘要当悬汝头于长安城门；不然，吾不处世！’猛以白坚，坚曰：‘必杀此老氐，然后百寮可肃。’会世入言事，与猛争论于坚前，世欲起击猛；坚怒，斩之。于是群臣见猛皆屏息。”
[5] 《资治通鉴》卷第一百三晋纪二十五烈宗孝武皇帝上之上宁康三年：“秋，七月，坚亲至猛第视疾，访以后事。猛曰：‘晋虽僻处江南，然正朔相承，上下安和，臣没之后，愿勿以晋为图。鲜卑、西羌，我之仇敌，终为人患，宜渐除之，以便社稷。’言终而卒。坚比敛，三临哭，谓太子宏曰：‘天不欲使吾平壹六合邪，何夺吾景略（王猛的字）之速也？’葬之如汉霍光故事。”
[6] 《资治通鉴》卷第一百四晋纪二十六烈宗孝武皇帝上之中太元七年：“（苻）所幸张夫人谏曰：‘妾闻天地之生万物，圣王之治天下，皆因其自然而顺之，故功无不成。是以黄帝服牛乘马，因其性也；禹濬九川，障九泽，因其势也；后稷播殖百谷，因其时也；汤、武帅天下而攻桀、纣，因其心也；皆有因则成，无因则败。今朝野之人皆言晋不可伐，陛下独决意行之，妾不知陛下何所因也。《书》曰：“天聪明自我民聪明”，天犹因民，而况人乎！妾又闻王者出师，必上观天道，下顺人心。今人心既不然矣，请验之天道。谚云：“鸡夜鸣者不利行师，犬群嗥者宫室将空，兵动马惊，军败不归。”自秋、冬以来，众鸡夜鸣，群犬哀嗥，廐马多惊，武库兵器自动有声，此皆非出师之祥也。’坚曰：‘军旅之事，非妇人所当预也！’”
[7] 《资治通鉴》卷第一百四晋纪二十六烈宗孝武皇帝上之中太元二年：“（桓）玄募骁勇之士，得彭城刘牢之等数人。以牢之为参军，常领精锐为前锋，战无不捷。时号‘北府兵’，敌人畏之。”
[8] 《资治通鉴》卷第一百一十三晋纪三十五安皇帝戊元兴三年：“玄自即位，心常不自安。二月，己丑朔，夜，涛水入石头，流杀人甚多，讙哗震天。玄闻之惧，曰：‘奴辈作矣！’”
[9] 《资治通鉴》卷第一百五晋纪二十七烈宗孝武皇帝上之下太元八年：“秦步骑崩溃，争赴淮水，士卒死者万五千人，执秦扬州刺史王显等，尽收其器械军实。于是谢石等诸军，水陆继进。秦王坚与阳平公融登寿阳城望之，见晋兵部阵严整，又望八公山上草木皆以为晋兵，顾谓融曰：‘此亦勍敌，何谓弱也！’怃然始有惧色。”“秦兵逼肥（淝）水而陈，晋兵不得渡。谢玄遣使谓阳平公融曰：‘君悬军深入，而置陈逼水，此乃持久之计，非欲速战者也。若移陈少却，使晋兵得渡，以决胜负，不亦善乎！’秦诸将皆曰：‘我众彼寡，不如遏之，使不得上，可以万全。’坚曰：‘但引兵少却，使之半渡，我以铁骑蹙而杀之，蔑不胜矣！’融亦以为然，遂麾兵使却。秦兵遂退，不可复止。谢玄、谢琰、桓伊等引兵渡水击之。融驰骑略陈，欲以帅退者，马倒，为晋兵所杀，秦兵遂溃。玄等乘胜追击，至于青冈；秦兵大败，自相蹈藉而死者，蔽野塞川。其走者闻风声鹤唳，皆以为晋兵且至，昼夜不敢息，草行露宿，重以饥冻，死者什七、八。”
[10] 《资治通鉴》卷第一百五晋纪二十七烈宗孝武皇帝上之下太元八年：“谢安得驿书，知秦兵已败，时方与客围棋，摄书置床上，了无喜色，围棋如故。客问之，徐答曰：‘小儿辈遂已破贼。’既罢，还内，过户限，不觉屐齿之折。”
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