有一段时间，陶潜做了镇军、建威参军。他对亲朋说：“我想暂且当几天官吏，挣几个归隐生活的费用，是否可以呢？”上司听说了，就派他去当彭泽县令。他不带家眷，送一个仆人给他的儿子，给儿子写信说：“你每天的生活费用，难以自给，现在派这人去，帮你劳动，他也是人家父母的孩子，你要好好对待他。”陶潜让把县里的公田全都种上酿酒用的秫稻，妻子一再请求种点吃饭的粳稻，他才让把二顷五十亩种秫稻，五十亩种粳稻。
郡中派督邮来县里检查，县吏禀告陶潜要穿戴整齐去见督邮。陶潜感叹说：“我不能为五斗米的俸禄向乡里小人弯腰屈背。”当天就丢下官印辞去职务，并写下《归去来》以抒发他的心绪，辞中写道：
“回去吧，田园将要荒芜了，怎能还不回去呢？既然发觉过去的心灵受制于形体，又何必如此失意而独自伤悲？我悔悟过去的错误不可挽回，但也了解到未来的岁月可以补追。我误入迷途还不算远，已觉悟到今日决断的正确而从前都不对。”
“小船在水上轻轻飘荡，微风吹拂着衣裳。向行人打听前方的路，只恨晨光还不明亮。终于看到自己简陋的家门，我高兴地向前飞奔。家僮欢快地出迎，幼子已守候在门前。小路上都长满了荒草，松树和菊花还是原样；我领着孩子走进屋内，美酒已经斟满酒杯。我自斟自饮，观赏着庭外花树，悠然自得；倚着南窗寄托傲世之情，自觉得这地虽狭小却容易使我安心。每日在园中散步乐趣无穷，虽有园门却经常关闭。拄着拐杖走走歇歇，不时抬头凝望远方。白云自然而然地飘出山谷，鸟儿疲倦了知道回巢。夕阳西下，我抚摸着孤傲的松树，久久不忍离去。”(www.xing528.com)
“我领着孩子走进屋内，美酒已经斟满酒杯。我自斟自饮，观赏着庭外花树，悠然自得。”
“回去吧，我要跟世俗之人断绝交往。既然世人与我互相遗弃，我又何必有所追求？每日与亲友谈心，弹琴读书来消除忧愁。等农夫告诉我春天到了，我就要去耕作西边的田地。有时乘坐篷车，有时划着小舟，既探寻那幽深的沟壑，又可经过那险峻的山丘。树木欣欣向荣，泉水缓缓流动，羡慕万物各得其时，感叹自己生命将走向尽头。”
“还是算了吧！寄身世上还有多少时光，何不按照自己心意决定去留？为什么还心神不定好像有所追求？富贵并非我的愿望，修道成仙也不可期望。爱惜这良辰美景独自去欣赏，或者就植树栽苗耕耘土壤。登上东边的山坡放声长啸，站在清溪之旁赋诗吟唱。姑且顺应自然终老一生，乐天知命也就不再犹豫彷徨。”
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