侯景原来是被鲜卑族同化的羯族人，和高欢（其子高洋建立了北齐）关系很好，在怀朔六镇起义失败后，侯景投靠了其他部落，后来又投奔了高欢，高欢很欣赏他，委以重任。
侯景为人首鼠两端，在高欢死后，他和高欢的儿子高澄不和，高澄想夺他的兵权。侯景就于太清元年（547）正月据河南十三州叛归西魏，但西魏宇文泰对其不信任。迫于无奈，侯景致函萧衍，许愿献出河南十三州来投奔梁。萧衍接纳了侯景，并任命他为大将军，封河南王。不久，东魏攻击侯景，萧衍派萧渊明支援，结果战败，萧渊明被俘。高澄假意提出和解，其目的是刺激侯景。而萧衍不听臣下劝告，与东魏使者往来，侯景感到恐慌。
萧衍看破了红尘，从儒家转向了佛家，还几次入寺庙做了和尚，当住持，讲解经书。
此时，侯景假托东魏名义写信给萧衍，提出用萧渊明交换侯景，萧衍居然表示接受。侯景十分气愤，遂起兵叛变。他在公元549年3月围攻建康。城中久被围困，粮食断绝，饥饿与疾病困扰，人多浮肿气急，横尸满路，能登城抗击者不到四千人。南梁诸王手握重兵，却彼此猜忌，按兵不动。十二日，侯景攻入建康，纵兵洗劫。
侯景打进都城，他的军队掌握了都城的管理大权，他的卫兵进出皇宫很随便，还佩带武器。萧衍见了很奇怪，问左右侍从，侍从说是侯丞相的卫兵。萧衍生气地喝道：“什么丞相！不就是侯景吗？”侯景听说了，非常生气，于是派人监视萧衍，萧衍的饮食也被侯景裁减。萧衍口苦，想吃点蜜，也未能实现，后来生了病。五月，梁武帝萧衍被活活饿死在台城，享年八十六岁，葬于修陵（今江苏丹阳市陵口）。谥为武帝，庙号高祖。
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按兵不动：按：止住。使军队暂不行动。现也比喻暂不开展工作。
例句：红军按兵不动，等待最佳的进攻时机。
如意算盘：比喻考虑问题时从主观愿望出发，只从好的方面着想打算。
例句：做事情，定决策时，不能只打如意算盘，要多考虑实际需要。
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