齐明帝萧鸾当了五年皇帝之后，身体逐渐不行。初秋的一天，他已支持不住，召来心腹大臣，口述遗诏，说完后一命归天。太子萧宝卷随即继位。
萧宝卷当太子时就不喜欢读书学习，整天只是游戏玩耍，胡作非为。父亲萧鸾去世，他根本不当回事，萧宝卷特别厌恶萧鸾的灵柩停放在大殿上，也不管丧葬礼仪怎么要求，就下令迅速下葬。尚书令徐孝嗣据理力争，他才不得不收回诏令。在守灵期间，按理他应按时哭灵，可每次到哭灵的时候，他总推托喉咙疼痛，一声不哭。太中大夫羊阐秃顶无发，在齐明帝萧鸾灵柩前叩头痛哭，一起一伏，头帻从脑袋上掉下来，露出秃头。萧宝卷在旁边一看，大笑不止，对左右侍从说：“秃头鹫来哭丧。”
萧鸾临死前任命十多个顾命大臣，但是，萧宝卷却对他们一个也不信任，他只相信身边的宦官和左右随从侍卫。右仆射江祏和侍中江祀兄弟二人都是顾命大臣，由于他们经常劝阻萧宝卷，抑制他左右幸臣的权势，萧宝卷对他俩恨之入骨。不久江祏想废掉萧宝卷，改立始安王萧遥光。萧遥光也认为自己年长，应该继位。后来事情败露，萧宝卷下令收捕江氏兄弟，处死了他们。
江祏兄弟一死，萧宝卷更是肆无忌惮，随心所欲。他和左右侍从，常常不分白天黑夜在皇宫里吹吹打打，骑马游戏。一次，萧宝卷骑马玩得非常得意，对左右侍从说：“江祏常禁止我骑马，这小子要是还在，我怎么能够玩得这样痛快！”随后又问：“江祏的亲戚还剩下谁活着？”随从们答道：“江祥现在被关在东冶的监狱里。”萧宝卷听说后，马上写下敕令，命令江祥自杀。(www.xing528.com)
萧宝卷常常和左右侍从不分白天黑夜，在皇宫里吹吹打打，骑马游戏。
萧遥光得知江祏兄弟被害，料定萧宝卷对自己充满疑忌，于是举兵谋反，进攻台城，不幸兵败被杀。
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