齐高帝萧道成，字绍伯，东海兰陵（今山东峄城）人，生于宋文帝元嘉四年（427），是西汉丞相萧何的第二十四世孙，出身于官宦家庭。父亲萧承之曾做过汉中太守、龙骧将军、右将军等大官。
传说萧道成小时候房子前面有棵大桑树，树枝伸展，就像专门为皇帝准备的华盖，萧道成整天在树下和朋友玩耍。萧道成的堂兄半开玩笑半认真地说：“房前的大树就是为你而长的。”预言他以后可以当皇帝。
萧道成年轻时身材高大，胸怀抱负，仪表英俊。他从小跟随父亲南征北战，多次亲临战阵。入仕后初为左军中兵参军，后为建康令。
宋明帝即位，萧道成为右军将军。当时，四方同叛。会稽太守寻阳王刘子房也宣布起兵。他奉命东讨，进军晋陵（今江苏武进县），一天攻破叛军十二座军垒，一举平定刘子房的叛乱，官拜骁骑将军。
由于战功卓著，宋明帝泰始三年（467）萧道成被任命为征北司马行南徐州事，镇守淮阴，成为独霸一方的军政要员。他在淮阴招揽四方豪俊，收用各路人才，影响越来越大。
第二年，萧道成迁任南兖州刺史。过了一段时间，民间传出一种说法：“萧道成有异相，当为天子。”
宋明帝知道后，开始疑忌萧道成，便征他为黄门侍郎、越骑校尉，命他入朝就职。萧道成很害怕，不想做朝官，但又没有办法能够留在任上。(www.xing528.com)
正愁之际，手下一个参军给他出主意，让他派遣几十名骑兵，侵入北魏边境，设置标志，以引起魏方的注意。果然这招真灵，北魏派出数百名骑兵，加强边境上的军事活动。这样，萧道成立刻把情况上报朝廷。宋明帝没有办法，只好让他恢复原职。
有人报告宋明帝，萧道成对朝廷有二心，与北魏暗中来往。宋明帝命封上一壶酒，派冠军将军吴喜送给萧道成。萧道成极为恐惧，打算叛逃。
吴喜想帮他，告诉他壶里不是毒酒，于是自己先喝了一杯，萧道成这才安下心来，把酒喝下。吴喜回到朝中，保证萧道成忠于朝廷，没有二心，事情才算过去。
泰始七年（471），宋明帝征召萧道成入朝。当时萧道成的亲信劝他说，朝廷正在诛杀大臣，最好不要应召入朝。
萧道成说：“诸位真不明事。皇上认为太子年幼，正在想方设法杀害自己的几个弟弟，怕他们在自己死后寻机造反，与别人有什么关系？现在应迅速出发，犹豫耽搁，就会遭到猜疑。况且骨肉之间相互残杀，绝非长久之计，天下就要出现祸乱，所以正需要我们同心协力。”到了朝廷，果然萧道成被拜为散骑常侍、太子左卫率。
吴喜想帮萧道成，告诉他壶里不是毒酒，自己先喝了一杯，萧道成这才安下心来，把酒喝下。
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