谢灵运出身于望族世家，祖父谢玄在淝水之战中功勋卓著，官至车骑将军。他父亲做过几年秘书郎，很早就去世了。谢灵运从小就聪敏，谢玄很喜爱他，经常在亲友面前夸奖这个孙儿。
谢灵运从小就喜欢学习，博览群书，文章写得奔放俊美，被人们誉为江南第一。成年后袭封康乐公，人称谢康乐。出仕为琅琊王大司马行参军。他性格豪放，生活奢侈。进进出出，车马和衣饰都极其华美，经常别出心裁，制作一些新的服装样式，世人争相仿效，堪称时尚达人。
宋武帝刘裕北伐后秦，攻下长安，谢灵运当时任黄门侍郎，奉朝廷的命令前往彭城慰问。他情绪激奋，挥笔写下《撰征赋》，热情颂扬将士们一往无前的英雄气概。刘宋立国后，被任命为太子左卫率。
谢灵运为人放荡不羁，经常违反礼教。朝廷因此只把他当作一个文人名士来对待，从不委以重任。但是，谢灵运却认为自己才华出众，应该参与朝廷大政。由于没有受到重用，经常怨愤不已，有时甚至诋毁朝政，不久，便被权要人物排挤出朝，调任永嘉（今浙江永嘉县）太守。(www.xing528.com)
永嘉名胜山水很多，谢灵运平素特别喜爱山水，加上仕途很不得志，于是他开始倾心于自然风光，天天游山逛水，足迹踏遍永嘉郡的各个属县。有时一出去，就十天半个月不回来，郡府的各种事务，他一概不问，每到一处，只是写诗记胜，吟咏不止。他的山水诗就是从这时开始创作的。
谢灵运平素特别喜爱山水，加上政治上很不得志，于是他开始倾心于自然风光，天天游山逛水。
在永嘉过了一年以后，谢灵运上表朝廷，声称自己身体有病，要求离职，回到家乡会稽（今浙江绍兴）。谢灵运居住在一处依山傍水、清雅幽静的庄园里，生活得无拘无束，逍遥自在。有时他也约来几个朋友，一起海阔天空，饮酒咏歌。这个时期，谢灵运的创作非常勤奋，他的诗作一传到京城，朝野内外都争相抄录，一夜之间，几乎人人皆知，诗名轰动了整个京师。
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