乾隆的子嗣并不少，他一共生了17个儿子，但是在选择继承人的时候，却还是时常面临窘境，不但经历了一波三折的坎坷，甚至最后还要在“矮子里面拔大个”才最终挑出了皇位的继承者——十五阿哥永琰。而之所以如此，有一个很大的原因就是皇子早逝导致乾隆在挑选继承人时，候选人所剩无几。
乾隆虽然高寿，但是他的儿子们却很少有继承到这一优良基因的，尤其是他最早看中的几位皇子，要么早早夭折、要么英年早逝。其实，乾隆效仿父亲雍正在登基的第一年就确定了皇位的继承者，并将其名字藏在“正大光明”匾额之后，这位最初的幸运儿就是二皇子永琏。永琏的确是皇位最佳的继承者，他是皇后富察氏的第一个儿子，也就是嫡长子；另外，他的名字是祖父雍正皇帝亲自取的，寓意就是要他将来继承大统，可见他与父亲一样都是得到祖父认同的皇位继承者。可惜，还不到乾隆三年（1738），只有8岁的永琏就因为“偶感风寒”过世了。
永琏可以说是乾隆最喜欢的皇子，否则他也不必在自己才26岁的时候就急着把年幼的永琏确立为继承者。永琏之死对乾隆的打击是非常大的，从年轻时期就极其勤政的皇帝甚至为此连续5天没有上朝。他还把原本放在匾后的立储密诏公布天下，上面夸奖永琏“聪明贵重，气宇不凡。皇考命名，隐示承宗器之意”。不仅如此，永琏生前虽然没有正式被确立为皇太子，但是他死后一切葬礼均是按照皇太子的规格举办，乾隆还追封他为端慧皇太子。永琏的陵寝也是乾隆亲自挑选的，后来他还曾多次亲自祭奠。特别是后来嘉庆被立为太子后，乾隆还因为永琏是最先被确立的太子，所以让嘉庆向他行叩拜之礼，足见他对这位儿子的喜爱是无可取代的。
永琏过世的时候，乾隆还有皇长子永璜以及皇三子永璋，但是这次他却没有再急着立嗣，而是一直等到皇七子永琮出生后才又动了立他为嗣的心思。这其中最大的原因就是永琮也是皇后富察氏所生。永琏过世后，乾隆除皇长子、皇三子外，又陆续有了四、五、六三位皇子，但是他却一直没有立嗣的念头，就是因为乾隆对皇后富察氏感情极深，他一直相信皇后还年轻，一定还会再有儿子的，在他心中皇位最佳的继承者就是皇后所生的嫡子。因此，1746年，已经35岁的富察氏生下永琮后，乾隆非常高兴。另外，乾隆认为永琮是有福之人，他降生这天不但是“佛诞日”[3]而且还是久旱后下的第一场雨那天。
所以乾隆对永琮极为珍爱，而且还偏心地认为这个孩子是他所有儿子中最漂亮、最聪明的一个。不仅皇帝表现出了大喜之色，就连皇太后也在众多皇子中最疼爱这位小孙子，因此，乾隆在永琮还在襁褓之中就想要立他为嗣。可惜，这位集万千宠爱于一身的小皇子仅仅活了两年，就被“皇室杀手”天花夺去了性命。乾隆悲痛万分，将他与早逝的哥哥永琏葬在一起，而皇后富察氏更因为永琮之死而伤心过度，没过3个月也离世了。在双重打击之下，乾隆在相当长的一段时间里再也没有过立嗣的想法，不过这不代表乾隆不关心此事，毕竟作为一个国家的统治者，为这个国家寻找好下一位掌舵之人也是责无旁贷之事，通过长期的观察，他后来又有了新的人选——皇五子永琪。
乾隆再次萌生立储念头时已经是1766年的事了，此时距永琮之死已经过去了差不多20年了。在他所剩的这些皇子中，此时乾隆最喜欢的就是皇五子永琪，所以在他只有25岁的时候就被封为荣亲王。仿佛受了诅咒一样，永琪被封为亲王仅4个月后，就因病早逝了。而乾隆在此之后又是很长一段时间没有立储的心思，直到7年后乾隆在他63岁的时候不得不为帝国考虑后继之人了。在古代63岁称得上是年纪不轻了，再不立储，乾隆也担心自己万一有个三长两短，康熙晚年的“九子夺嫡”惨剧很可能又会上演。所以，乾隆不得不好好考虑此事了。
这时候，乾隆的儿子们已经过世大半了，还活着的只有四阿哥永珹、六阿哥永瑢、八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十五阿哥永琰和十七阿哥永璘这六个人，其中四阿哥和六阿哥早已分别过继给履亲王允祹和慎郡王允禧为孙，因此也就要刨除他们的继承人资格。如此一来，可以角逐地位的也就只有八阿哥、十一阿哥、十五阿哥和十七阿哥这四个人了。其实，这四个人都不是乾隆心目中的最佳人选，但是如今也就只能在他们中挑一个最适合的了。最先被排除的就是八阿哥永璇和十七阿哥永璘！
八阿哥是此时乾隆身边最年长的儿子，而且他善于书画且技艺甚佳，但是永璇脚有残疾且长相一般，再加上他做事颠三倒四，没有什么工作能力，因此被乾隆率先放弃了。而永璇也因此彻底绝了对皇位的幻想，他甚至说：“就算皇位像天上的雨滴一样多，也不会有一滴砸在我头上。我没别的奢望，只希望将来无论哪个弟弟当了皇帝，把和珅的府邸赏赐给我，我就满足了。”[4]而十七阿哥永璘更被视为乾隆最不成器的儿子，他从小就不爱学习，长大后更是时常留恋烟花之地，乾隆在八十大寿的时候加封各皇子为亲王，只有他是贝勒的爵位。
这样一来候选人就只有十一阿哥和十五阿哥了。十一阿哥永瑆[5]在乾隆的所有儿子中是最有文学天赋的，他的诗文、书画在清朝历代皇子中都是首屈一指的。据说，乾隆三十一年（1766）的一天，皇帝看见十五阿哥永琰的手里拿着一把扇子，扇面上的诗画相当有水准，再看落款竟然是年仅14岁的十一阿哥永瑆的别号“镜泉”。乾隆对此事喜忧参半，喜的是他小小年纪就有如此才华，忧的是他深染汉人陋习难免丢掉祖宗尚武之风，于国家不利。后来，乾隆对这位儿子更加失望，他性格优柔寡断不说，还有不少的怪脾气，尤其是他非常吝啬，更成为朝中大臣的笑谈。(www.xing528.com)
这样一来，皇位的继承者人选只剩下十五阿哥永琰一人了，乾隆其实对他并不是十分满意，只是相比较而言他是缺点最少的一个，而且大臣多数还比较倾向他，多夸他为人稳重、处事刚明、文武兼备、品学俱优，是最有希望的皇储人选。于是，在乾隆三十八年（1773），这位帝王最终确定了皇位的继承者；并于乾隆六十年（1795），将皇位让给了永（颙）琰，自己当起了太上皇。就这样，十五阿哥永（颙）琰登基成为嘉庆皇帝，但是直到3年后乾隆去世，他才算真正开始掌权。
清廷战“痘”记
早在晋代时，著名药学家道家葛洪就在《肘后备急方》中记载道：“比岁有病时行，仍发疮头面及身，须臾周匝，状如火疮，皆戴白浆，随决随生，剧者多死。”除此之外，书中还对天花的起源进行了追溯：“此病起自东汉光武帝建武年间。永徽四年，此疮从西流东，遍及海中。”这是我国也是世界上关于天花病的最早记载。
我们已经知道，康熙皇帝之所以最终能够成为帝国的继承人，最主要的原因就是他已经出过天花[6]。天花又被称为“痘疮”，在清朝前期它是一种极其可怕的传染病，而且没有有效的预防和医治手段，当时人们对它简直是谈之色变。对于帝国的主宰者，高高在上的皇帝及皇子们来说，天花同样也是令他们最为担忧的一种疾病。
顺治皇帝短暂的一生，大部分时间里都在躲避天花的侵扰，他甚至效仿父亲皇太极，在宫外专门找了一个用来“避痘”[7]
的地方。不仅如此，他甚至整整12年没有接见过远道而来的蒙古贵族，就是害怕被传染上当时在蒙古正流行的天花。可惜，这位少年皇帝千躲万躲最终还是丧命在天花的魔掌中。
康熙皇帝是大清帝国中第一个正面迎战天花的天子，这不只是说他曾经得过天花还成功地战胜病魔，并因祸得福成为皇位的继承者，更重要的是对于天花，他不像祖父、父亲那样采取躲避的态度，而是积极地寻找预防治疗的方法。他成立了专门负责此病的“痘疹科”，并广聘天下名医；到了康熙中后期，北方的天花疫情开始减弱，同时南方的种痘法传播到了北京。当时的种痘法又叫吹鼻种痘法，分为“旱苗法”和“叫水苗法”，但实际都是让种痘者先感染上轻微的天花，然后再通过治疗令其痊愈。康熙对种痘法十分重视，不但在宫中实施而且还推广到蒙古草原，后来还传播到了日本以及一些欧洲国家。
不过，从后来皇室的死亡记录来看，这种方法并不是十分有效的，除了乾隆最钟爱的皇七子死于天花外，后来的同治皇帝也死于此病。不过实际上，在1796年，英国医生就已经在中国种痘法的基础上研制出了著名的“牛痘法”，而且在嘉庆年间就流传到中国了。但是，当时的清政府故步自封，根本就不信任这种“洋玩意”，最终断送了皇帝的性命。
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