先农坛祭源于藉（又作耤、籍）田。耤者，借也。所谓籍田，即古代天子、诸侯征（借）用民力耕种的田。每逢春耕前，天子、诸侯躬耕籍田，以示对农业的重视，督促农民开耕种田。 《礼记·祭统》 ：“天子观耕于南郊”， “诸侯耕于东郊”。
周袭商制，对耤田十分重视。 《礼记·月令》：孟春之月， “天子乃以元日祈谷于上帝。乃择元辰，天子亲载耒耜⋯⋯帅三公、九卿、诸侯、大夫，躬耕帝耤。天子三推，三公五推，卿、诸侯九推。”即象征性地推动几犁（耒耜）。
先农坛（《点石斋画报》 ）
秦承周制，有祭先农礼。在湖南湘西里耶出土的先秦竹简中即有“祠先农”之载，并记录了地方祭祀先农的祭品、程序等内容。
西汉末，将祭先农与耕籍田结合。 《汉旧仪》云：“春始，东耕于藉田，官祠先农，先农即神农炎帝也。 ”《后汉书·礼仪志》载：“正月始耕，昼漏上水初纳，执事告祠先农已享。耕时，有司请行事，就耕位。天子、三公、九卿、诸侯、百官以次耕。 ”刘昭注引贺循《耤田仪》云：“耕日，以太牢祭先农于田所。”此后，凡是有点作为的皇帝，每逢“岁春三月吉亥之日”，都要祭祀先农，躬耕籍田。汉文帝曾昭告天下： “农，天下之本。其开耤田，朕亲耕，以给宗庙秶盛。”
至后来，耕藉田渐渐流于形式，多有疏怠。晋武帝曾批评说：近代以来，耕籍田于数步之中，“空有慕古之名，曾无供祀训农之实，而有百官车徙之费。 ”泰始四年（268）正月丁亥日，武帝亲自带着耒耜，在远离皇宫的东郊之南，洛水之北，循“千亩之制”，躬耕籍田。〔6]
唐袭旧礼，祭先农，耕耤田。但对祭坛的称谓有过几次改动。太宗贞观三年（629）正月“亲祭先农，躬御耒耜， 耤于千亩之甸。 ” “改田坛为先农（坛） 。 ”神龙元年（705）礼部以“应《礼》经王社之义”，复“改先农坛为帝社坛”〔7]。(www.xing528.com)
唐贞观中叶，褚亮等作《飨先农乐章》 （六首），其一曰：
粒食伊始，农之所先。古今悠赖，是曰人天。耕肆帝籍，播厥公田。式崇明祀，神其福焉。
清雍正时，将籍田、享先农之礼推行至州县，并一直沿袭到清末。《大清会典》载：“雍正四年覆准：奉天府尹、直省督抚及所属府州县卫，各于所治地方，择洁净之地设立先农坛及籍田。自雍正五年为始，每岁仲春亥日，各率所属官以及耆老农夫，致祭先农之神，照九卿耕藉，行九推之礼。”
籍田图（元王祯《农书》）
祭神农（载《炎帝神农信仰》）
籍田礼将“祭”和“耕”结合起来，其历史之悠久，范围之广泛，影响之深远，无与伦比。这在“民为邦本，食为民天”的古代，不失为统治者借重神农盛名，重农兴农，传递正能量的一项举措。
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