神农炎帝是部落联盟的“共主”（大酋长） ，后继者以炎帝为“世号”，但称“帝某”、 “炎帝某”，不冠“神农”。故知“神农炎帝”（或炎帝神农氏）为首位炎帝之专称。
炎帝的“共主”之位传了多少代？古籍所记不一。
《尸子》云：“神农氏七十世有天下。 ”说神农传了七十代。 《吕氏春秋·慎势》 ：“神农十七世有天下，与天下同之也。 ”说传了十七代。 《春秋·命历序》 ：“炎帝传八世，五百二十岁，或云三百八十年”，比吕氏之说少了九代。
《帝王世纪》：炎帝神农氏“在位百二十年而崩，至榆罔凡八世，合五百三十年”。 《史记·补三皇本纪》采用《帝王世纪》的说法，言炎帝神农氏“立一百二十年崩，葬长沙⋯⋯纳奔水氏之女曰听詙为妃，生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝釐，釐生帝哀，哀生帝克，克生榆罔。凡八代，五百三十年而轩辕氏兴焉。”说传了八代，合五百三十年。
《资治通鉴外纪》：神农氏“在位一百二十年，或云一百四十年。 ”神农至榆罔四百二十六年，传承七代（将帝釐、帝克作一人），共三百年。所列传承次序与在位时间为：
帝临魁，在位六十年或云八十年；
帝承，在位六年或云六十年（一本承在临魁先）；
帝明，在位四十九年；
帝直，在位四十五年。 （直，一作宜）；
帝釐，一曰克，在位四十八年（釐，一作来）；
帝哀，在位四十三年；
帝榆罔，在位五十五年。
自神农至榆罔合四百二十六年。临魁至榆罔七帝，袭神农氏之号三百年。
《路史·后纪》另持一说：炎帝“在治百四十有五祀（年），年百六十有八（岁）。 ”并在神农炎帝之后列出称“炎帝”或“帝”字者十四人：
炎帝柱，神农子；
炎帝庆甲，帝柱之胄；
炎帝临，生承；(www.xing528.com)
炎帝承；
炎帝魁，生明；
炎帝明，生直；
炎帝直，生釐；
炎帝釐（值），生居；
炎帝居（来），生节茎；
炎帝节茎，生克、戏；
炎帝戏，生器、小帝；
炎帝器，生钜、伯陵、祝庸；
小帝；
炎帝参卢（榆罔）。
罗苹《路史》注则云： “帝魁之后八世而为榆罔”。果如此说，则神农炎帝下传了十三世（器与小帝同代）、十四帝。清梁玉绳《汉书人表考》谓“《路史后纪四》载十六帝”，则包括神农炎帝与节茎之子克。
所谓“帝系”，是后人根据传说整理而成，所据材料不同而有多种说法，无从考证。如确有“帝系”（或炎族首领世系） ，神农炎帝所传自当不止八代。如王献唐所言：“当时的社会不过氏族林立，绝非一统。某氏族当某一时期，特别兴盛，它那首长的声名就流传到后世；否则不传。 ”〔40]一些在位时间不长或无所作为的“帝” （首领） ，早已被先民们遗忘了，没有留下口碑。
古籍鲜有炎帝后继之君（首领）的事迹与活动之载。唯《路史》引《神农书》云： “（帝）承为民赋二十而一，盖神农教稼而有谷米之贡赋，至承乃为之制耳。”说帝承发明税赋，并将税赋比例规定为收获量的二十分之一。又说炎帝魁“祗修自勤”， “质（宿）沙之民自攻其主以归”。而古籍多将此功德归于神农炎帝。
其实，原始社会“帝”（部族首领或联盟共主）的产生，多为推举（或禅让） 。在私有财产出现之前，所谓“首领”、 “共主”，只有特殊贡献，没有特别利益。他们在位几年，传承几代，是推举还是承继、禅让，又继位者谁，是直系还是旁系，是嫡出还是庶出，是长子还是次子，在先民的眼里并不重要。
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