《明堂大道录》云：“明堂始于神农，当大道之行；遵于夏商周，为三代之英。”
何谓明堂？
古籍皆云，明堂是有顶盖没有墙壁的建筑。堂上无壁则明亮，大概是明堂的初义。
后人无从了解神农时期的明堂结构与规制，但在大型聚落遗址中，发现有处于中心地位的宽大房屋遗迹。有研究认为，这类遗迹可能是古代明堂一类的建筑。
汉武帝初封泰山时，有济南人公玉带献黄帝《明堂图》， “中有一殿，四面无壁，以茅盖。通水，环宫垣，为复道。上有楼，从西南入，名昆仑，天子从之入，以拜祀上帝。 ” 〔25]《大戴礼记·盛德》说： “明堂者，古有之也。凡九室，一室而有四户（门）、八牗（窗），〔九室合]三十六户、七十二牗。以茅盖屋，上圆下方⋯⋯其宫方三百步，堂方百四十四尺，坤之筴。”黄帝承袭神农炎帝时期的制度，从黄帝及其以后的明堂规制，可窥神农炎帝初创明堂建筑之大要。
神农炎帝时的明堂作何用途？
《淮南子·主术训》云：“昔者神农之治天下也⋯⋯月省时考，岁终献功。以时尝谷，祀于明堂。明堂之制，有盖而无四方，风雨不能袭，寒暑不能伤。迁延而入，养民以公。 ”《大戴礼记》 ：“明堂者，所以明诸侯尊卑”。 《明堂大道录》 ： “伏羲作八卦，神农法之。立明堂，赞赞育。”
由此观之，神农之初的明堂具有布政、议事、祭祀、教化等多种功能，可谓原始礼制的“孵化器”、 “教习所”。(www.xing528.com)
明堂布政 《淮南子·时则训》 ：“明堂之制，静而法准，动而法绳。春治以规，秋治以矩，冬治以权，夏治以衡。是故燥湿寒暑以节至，甘雨膏露以时降。 ”明堂有“七政”。郑玄注： “谓春、秋、冬、夏、天文、地理、人道，所以为政也，人道尽而万事顺成。”谓明堂是颁布历法、农事以及宣示人道（行为准则）的地方。 “七政”，始于神农炎帝。在明堂颁布“七政”，以示公明慎肃。
明堂献功 神农炎帝设专司，对氏族部落每月省视，四时考核，即所谓“月省时考”。至岁末，各部落首领汇集于明堂，考治乱之得失。同时“献功（新谷） ”，以报飨上帝与众神。
导民以俭 《淮南子·本经训》 ：“古者明堂之制，下之湿润弗能及，上之雾露弗能入，四方风雨弗能袭。土事不文，木工不斫，金器不镂。衣无隅差之削，冠无觚蠃之理。堂大足以周旋理文，静洁足以享上帝，礼鬼神，以示民以俭节。”说古时的明堂，只是能避潮湿和风雨雾露的场所，不特意修饰雕琢； （出入明堂者）衣帽不特意剪裁，也没有纹饰；殿堂的大小，以能够应酬和处理政务为度；陈设洁净以能祭祀上帝、鬼神即可。以示崇尚节俭，不尚浮华。
养民以公 明堂“户皆外设而不闭，示天下不藏也。 ” 〔26]“迁延而入，养民以公。”言明堂四周房子的门都设在外面，也不关闭，显示没有私藏财物。让人舒缓有序地进出，养成（良好的）公所秩序。
明堂“权舆（起始）于伏牺之《易》，初始于神农之制。自黄帝、尧、舜、夏、商、周皆遵而行之”〔27]，只是名称不同而已。黄帝称合宫，唐、虞名天府，夏后称世室，殷人名重屋，周人尊神农初制，复称明堂。
黄帝以后，明堂作为“礼”的功能逐步扩大，为“天子大庙，褅祭、宗祀、朝觐、耕籍、养老、尊贤、飨射、献俘、治望气、告朔、行政皆行于其中，故为大教之宫”〔28]。春秋以后，诸礼各有其所，古制遂亡。
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