规划决策支持的思维模式有很多，包括散发型思维（从解决方案着眼）和收敛型思维（从目标着眼）。WhatIf思想即是一种形象化的散发型思维。有时，我们也把它称为If Then思想，用来强化它具有探索式和思辨性的特点。WhatIf探索性思想的核心表现在探索一切可能，并实现其结果，以此来扩大我们认识问题的全面性，具有很强的逻辑性和因果性。WhatIf的这种思维模式最早在程序设计语言的条件语句中应用最多，比如我们熟知的Pascal、Basic语言，用来解决不同语句条件下的程序实现结果。随着探索性思维应用领域的扩大，人们把这种具体的思维模式提升为思想和方法，用以指导我们进行思辨性、逻辑性的决策支持。在国外，常常把WhatIf思想和情景规划（Scenario Planning）联系在一起，来分别表达我们对探索性决策支持的实现途径和预期结果，由此衍生出一系列规划支持系统的研究。
WhatIf引入到城市规划中，符合城市规划自身思辨性的特点，表达了这样一种思想，即如果关于未来的选择和假设正确的话（If），会出现怎样的情形（Then What Scenario）？它不是为了追求准确地预测未来的唯一面貌，而是一个以多方案比选为导向的规划支持思想。借鉴WhatIf思想，能够把城市规划的思辨性用一种条理性、程式化、因果性的方式很好地表达出来。对于城市未来将会遇到的种种机遇与挑战，我们可以分门别类建立诸多If条件和假设，然后根据这些给出的前提和规则，来推断未来城市的面貌和特征，如图8-7所示。这种方法可以把复杂的规划问题肢解为一系列启发式的决策问题，为我国实现公众参与的城市规划理念提供了可以借鉴的途径。
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图8-7 WhatIf思想与城市规划
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