郑国七穆掌权，子产改革

郑国在郑庄公时较强大，但其去世后祭仲专权，发生多次内乱，郑厉公逃至边邑栎。公元前679年，祭仲死，厉公自栎入都复位。厉公死，郑文公即位，在晋文公的压力下，立贱妾之子、后逃奔晋国的公子兰为太子。文公死后，公子兰即位，是为郑穆公。郑穆公死后，郑灵公即位，公元前605年灵公被公子宋所杀。当时郑人想立子良（公子去疾，穆公庶子）为君，子良辞谢，又立公子坚（灵公庶弟，子良兄）为君，即郑襄公。襄公上台以后想驱逐穆公诸子，仅赦免子良，子良不同意，于是只好让穆公诸子为大夫。郑穆公有子十三人，其中以罕、驷、丰、游、印、国、良七族为强，以后郑国的政权基本上控制在这七家手中，所谓“七穆”为政。“七穆”掌权，首先是子良（良氏），以后是子罕（罕氏），接着是子驷（驷氏）执政。子驷当权时，由于国人大量开垦私田，破坏了井田系统，于是“为田洫”，重新整顿井田系统。司氏、堵氏、侯氏、子师氏、尉止这五族人依靠公子的族党发动叛乱，杀子驷，劫持郑简公，结果被子产（国氏）、子蟜（游氏）镇压了下去。这是新旧势力的一次较量，虽然没有取得成功，但震撼了郑的统治，使得执政者子孔不得不有所让步，当众烧掉了专权的盟书，以平息众怒。至公元前555年，子孔想凭借楚国的力量除去诸大夫，结果没有成功。第二年，为了反对子孔专权，“子西（驷氏）、子展（罕氏）率国人伐之，杀子孔，而分其室”（《左传》襄公十九年），这样削弱了旧贵族的力量。子展、子西当政后，任子产为卿。

公元前546年，子展去世，其子子皮为上卿执政。当时郑国发生饥荒，子皮以子展的遗命把粮食赠给国内的百姓，每户一钟，因此得到郑民的拥护，这使罕氏子孙以后经常为上卿，掌握国政。

公元前543年，子晢（驷氏）和伯有（良氏）发生矛盾，相互火并，驷氏得到子皮、公孙段（丰氏）的支持，结果良氏失败，伯有被杀。在这场斗争中，子产采取中立的态度，却得到子皮的欣赏。就在这年，子皮将政权交给子产。子产上台后，进行了一系列的改革：首先，“使都鄙有章，上下有服”，让城乡有所区别，上下尊卑各有职责，以维护整顿原来的国家制度和等级秩序。第二，在经济上，使“田有封洫，庐井有伍”，对原有的井田沟洫加以整理，以巩固井田制系统，但又对私田加以承认，以“伍”编制起来，并加以管理，征收税赋，客观上促进了私田的发展。第三，在政治上信用忠诚俭朴的大夫，惩办骄傲奢侈的官吏，并大胆任贤使能，用其所长。他派了解诸侯情况，善于辞令的子羽做行人，从事外交工作；安排长于出谋划策的裨谌规划政事；然后又由善于作决断的冯简子来断定大事；最后将全套计划交给秀美而有文采的子大叔去执行，并和宾客交往应对。由于子产能人尽其才地驾驭各种官吏，使郑国的政事办得井井有条，很少有差错。第四，为了发挥士大夫们的集体智慧，在乡校中提倡国人议论执政的得失，以发扬统治阶级中的民主。在统治方针上采用宽猛相济、疏导为主的方法，“小决使道”，不使“大决所犯”，贵族伯石要求城邑，他就给予，对逃亡国外的丰卷的田地也不加没收，以缓和统治阶级内部的矛盾，从而巩固稳定了郑国的统治。由于子产治国有道，子皮将政事全部交付于他。郑国因此在一个时期呈现兴旺小康的局面：子产“为相一年，竖子不戏狎，斑白不提挈，僮子不犁畔。二年，市不豫贾。三年，门不夜关，道不拾遗。四年，田器不归。五年，士无尺籍，丧期不令而治”（《史记·循吏列传》），甚至连晋国也不敢轻易侵犯郑国（《左传》襄公三十年、三十一年）。

公元前538年，子产为了增加国家的财政收入而“作丘赋”（《左传》昭公四年），以丘来征收军赋，这实际上反映了封建制的进一步发展。子产实施的丘赋制度遭到旧势力的强烈反对，他们诅咒子产的父亲不得好死，骂子产是蝎子尾巴毒害国人。但子产毫不畏惧，表示只要有利于国家，个人生死都由他去，将顺应客观形势的改制坚持了下去，推动了郑国的经济进一步封建化。

隔了两年，郑国又“铸刑书”，把刑法铸在鼎上，公诸于众，一改过去旧贵族临时随意制定律令、不公开刑法的做法，从而剥夺了旧贵族在法律上的特权。此事遭到各国守旧派的反对，晋国的叔向专门写信批评子产，攻击说郑“国将亡，必多制”（《左传》昭公六年）。但子产回信表示为了挽救郑国，不能接受叔向的命令，充分表现了子产改制的大无畏精神。郑国在子产的坚持下，在政治上又向封建制跨进了一大步，奠定了郑国向封建体制的转变。
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公元前522年子产去世，“郑人皆哭泣，悲之如亡亲戚”（《史记·郑世家》）。由此可说明子产的改制得到了广大郑国人的拥护。正因为如此，才使郑国在晋、楚两大国的夹缝中能生存和发展下去。

子产死后，郑国的改革仍在继续，公元前501年，当政的“驷歂杀邓析，而用其竹刑”（《左传》定公九年），将封建的刑法进一步完善，这标志着郑国已转化为封建性质的国家。

郑国虽然进行了一系列改革，但改革并不像晋、齐等国那样彻底，往往采用折衷妥协的做法，所以得到孔子的肯定，说：“人谓子产不仁，吾不信也。”（《左传》襄公三十一年）“及闻子产死，孔子为泣曰：‘古之遗爱也!’”（《史记·郑世家》）说明郑国的改制是在既保护旧贵族的利益，又扶助新兴封建势力的情况下完成的，这不可能使郑国恢复到春秋初期时那样的强盛。到了战国时代，由于三晋、楚、齐、秦等国进一步变法，国力更强，处在大国包围中的郑国无法和它们抗衡，最终还是在公元前376年被韩国所灭。