在晋国霸主地位逐渐削弱之时，齐国在东方一直在扩大势力，经略小国。早在齐灵公时灭了莱国（今山东昌邑东南）。到景公时北燕国发生内乱，燕简公逃到齐国，齐向晋国报告，在晋的同意下伐北燕，打算将燕君送回去。北燕已立新国君，向齐求和，将燕姬嫁给齐景公，还送给齐不少财物。几年后齐国又将燕简公送入燕的唐邑（今河北唐县附近）。齐景公这一举动表明其复霸的意图，后来与晋平公行投壶之礼时又暴露出他想代晋称霸的志向。公元前526年，齐景公伐徐国，莒、郑、徐和齐在蒲隧（今江苏睢宁西南）结盟。三年后，齐兵伐莒，被莒打败，齐景公亲征，齐莒结盟，莒顺服齐。公元前517年，鲁国内乱，鲁昭公奔齐，齐景公夺取鲁的郓邑（今山东郓城东），让昭公居住。当齐送昭公回鲁时，齐鲁两军在炊鼻（今山东宁阳）开战，后齐、莒、邾、杞和鲁昭公在鄟陵（今山东郯城）会盟，商议送昭公回鲁事。公元前503年，齐景公先邀郑献公在盐（今河南濮阳东南）结盟，又在卫国召集诸侯会见。卫灵公想背叛晋国，大夫们不同意，卫灵公派北宫结到齐，又私下让齐把北宫结抓起来，并进攻卫国，齐景公听从，照卫灵公的意图施行。这样，卫灵公和齐景公在沙（今河北大名东）会盟。由于鲁人不肯归附齐，齐两次攻鲁，鲁也两次反击齐。晋人救鲁，顺路邀卫结盟，因晋大夫对卫侯进行侮辱，卫国不肯服晋。晋军就攻打郑和卫，鲁兵也协助晋伐卫，卫和郑在曲濮（今山东濮县南）会盟，共同抗晋。公元前501年，齐、卫联军伐晋，攻破夷仪（今河北邢台西），晋军击败齐军。次年，鲁人又与齐媾和，双方在夹谷（今山东莱芜夹谷峪）相会，孔丘为鲁定公相礼，用礼辞折服齐景公，齐人退还进鲁的汶阳之地，以拉拢鲁，使齐鲁相联。晋兵围困卫，齐与卫、郑在安甫相会，共谋抗晋。不久，鲁国和郑国媾和，开始叛晋。公元前497年，齐、卫又在郹氏（今山东巨野附近）相会，派精兵攻晋河内（今河南汲县一带）。至此，中原弭兵之盟完全破裂，开始了以齐为首的东方各国的联盟与晋的对抗，晋国的盟主地位已名存实亡。
齐、卫攻晋这年，晋国发生了范氏和中行（荀）氏的内乱，齐、鲁、卫等国想利用晋国内患收渔翁之利，齐、鲁在牵（今河南浚县北）会盟，想支持范、中行氏。宋景公也与齐景公在洮（今山东鄄城西南）相会，谋救晋叛党。但晋人将范、中行氏叛军击败，又败郑和范氏联军。此时，齐联盟内发生矛盾，因郑、宋旧仇很深，郑兵伐宋，击败了宋军。齐、卫相会，谋救宋。公元前494年，齐、卫合兵援救邯郸的晋叛军，围困五鹿（今河北大名东）。不久，齐、卫、鲁和鲜虞联军再攻晋，夺取棘蒲（今河北赵县）。卫太子蒯聩叛逃在外，晋赵鞅把他送到戚邑，以威胁卫国。齐人送粮给范氏，由郑军护送，晋赵鞅拦击，在铁（今河南濮阳附近）开仗，郑兵大败，赵鞅夺取了齐送给范氏的一千车粮饷。齐、卫联合进攻蒯聩所居的戚邑。赵鞅围困范、中行氏盘踞的朝歌，荀寅（中行寅）突围逃至邯郸。齐、卫为了救范氏，又围困五鹿。赵鞅围困邯郸，邯郸降晋，荀寅等逃奔鲜虞。齐军攻晋，夺取了邢等八邑，会合鲜虞，把荀寅送入晋的柏人（今河北尧山，范氏私邑）。公元前490年，晋兵包围柏人，荀寅和范吉射逃奔齐，晋国的范氏、中行氏之乱结束。晋定乱后，中原各国继续相互征战，齐先攻宋，因其叛齐向晋之故。晋进攻卫，后又伐鲜虞，以惩罚它们助范、中行之罪。公元前490年，齐景公死，第二年发生内乱，陈、鲍两家灭国、高二氏，陈氏掌权，杀国君荼，立公子阳生为君，是为齐悼公。当齐自顾不暇之时，宋为晋攻郑。晋又伐卫。宋人围曹，郑救曹攻宋。宋灭曹，俘曹君，归而杀之。公元前487年，齐悼公因婚姻之事，与鲁也一度开战，齐夺取了鲁的（今山东宁阳西北）和阐（今宁阳东北），后齐鲁又盟好。齐迎娶了季姬，季姬受宠，齐人归还了鲁的和阐。次年，郑围宋雍丘（今河南杞县），被宋击败，宋再攻郑，郑投向晋，晋赵鞅打算救郑，但因占卜不吉未出兵。这时，晋国内乱之后已无力称霸，政权被知、韩、魏、赵四家控制，最后在公元前453年，韩、魏、赵三家灭智氏，晋国实际上已成三国，齐等其他国家也相继政变（详见第六章），北方的争霸至此告一段落。由于吴、越的兴起，争霸战转向南方。
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