邲之战：楚庄王巩固霸权

公元前597年夏，晋军救郑，由荀林父率领中军，先縠作为辅佐；士会率领上军，郤克作为辅佐；赵朔率领下军，栾书为辅佐。赵括、赵婴齐担任中军大夫，巩朔、韩穿担任上军大夫，荀首、赵同担任下军大夫。韩厥任司马。晋大军到达黄河时听到郑已和楚讲和，荀林父就想回兵。士会也认为楚国内政稳定，制度健全，国力强大，不可与其争斗，应退兵。但先縠反对，他表示，“由我失霸，不如死”（《左传》宣公十二年）。接着就独自带领所部军队渡过黄河而去。这时司马韩厥劝荀林父为减少罪责应一同进兵，于是晋全军渡河。楚庄王统兵北进至郔（今河南郑州北），沈尹率领中军，子重率领左军，子反率领右军，打算在黄河让战马饮了水就回军。听到晋兵已渡河，楚庄王便想退兵。宠臣伍参想要作战，令尹孙叔敖反对，回车南向。伍参给楚王分析了晋国的军政情况，认为能够取胜。楚王听从，下令转辕北向，驻军在管（今河南郑州）等待。晋军驻扎在敖、鄗二山（今河南荥阳北）之间。郑国派使者到晋军中表示对晋无二心，并建议乘楚因屡胜而骄，不设防，与郑内外相击楚军。晋军诸将听了郑使的话，对此争论不休。楚王连续两次派使者去晋议和，以麻痹晋军，晋已答应，并定下结盟日期。同时楚又派军向晋挑战加以试探。晋将魏锜和赵旃都因求高官而不得，心中不满，想使晋军失败，请求出使楚营，荀林父答应了。于是魏、赵先后前往楚营。两人去后，郤克、士会认为这两个心怀不满的人去楚，会挑起事端，不加防备必然失败。而先縠却认为荀林父领兵无定策，多加防备没有必要。由于将领中思想不统一，就各行其是。上军的士会独自派巩朔、韩穿率领七队兵埋伏在敖山之前。中军大夫赵婴齐派遣他的部下先在黄河中准备了船只。魏锜先来到楚军，请战后返回时，楚将潘党追赶，魏射死一鹿献给潘，潘不再追魏。魏走后，赵旃在傍晚到达楚营，在军门外席地而坐，派遣他的部下先冲进楚营去作战。楚王乘左广车（楚王的指挥车，一广三十乘，分左右两广互相接替）追赶赵旃，赵弃车逃入林中，楚将屈荡和他搏斗，获取了他的甲裳。晋军派守军驾车来接魏、赵，楚将潘党望见车尘，派人报告楚营说晋军已来。楚人也害怕庄王轻入晋军，就出营结阵迎战。孙叔敖下令急速掩袭晋军。荀林父面对楚军的进攻不知所措，在军中击鼓宣布：先渡过河去的有赏!中军、下军争着上船，先上船的人用刀砍后来人的攀船手指，船中断指多得可用手捧。晋军向右转移，只有上军因士会先有准备而没有动。楚工尹齐带领右方阵军追赶晋下军，潘党率领后备的战车四十辆，跟随唐侯作为左方阵以迎击晋上军。士会亲自殿后，指挥上军徐徐后撤，没有战败。赵旃用他的两匹好马帮他的哥哥和叔父逃跑，自己用别的马驾车，碰上敌人不能逃脱，就丢掉战车，跑进树林里。晋将逢大夫牺牲了自己的两个儿子，让赵登车逃脱。楚将熊负羁俘获了晋将知罃。知之父（知庄子）带领所部回攻楚军，魏锜驾车带士兵跟从。知庄子射杀了楚将连尹襄老，将其尸体装上车，又射中并俘虏了楚公子穀臣，才回军。到了晚上，楚军进驻邲（今河南郑州西北）。晋国剩余的士兵溃不成军，连夜渡河，喧闹了整整一夜。楚军移驻黄河边的衡雍（今河南原阳），祭了河神，筑了一座祖庙，向先祖报告了胜利，然后班师。晋军回国，荀林父请求死罪，晋侯打算答应，大夫士贞用楚王杀令尹子玉有利于晋的事谏劝，晋侯听从其言，让荀林父官复原位。

邲之战，晋败楚胜，并不是晋无力量，而是其内部思想不统一，主帅指挥无方，这说明晋中衰的原因在内部，而不是楚的力量完全超过了晋。

邲之战，楚军大败晋军后，郑、许两国君到楚国表示归附。庄王又攻宋的与国萧国（今安徽萧县西北），宋派军救萧，但楚仍攻灭了萧国。为了对付楚，晋、宋、卫、曹诸国在清丘（今河北濮阳附近）共同立约：“恤病，讨贰”（《左传》宣公十二年），即大家共济灾患，讨伐不服之国。盟后，宋因陈服楚而伐陈，卫国却反去救陈。楚庄王亲征宋。晋国责问卫救陈之罪，卫执政孔达自杀，卫人以此来向晋解说而免于被讨伐。不久，晋又起兵伐郑，为邲之战郑帮楚的缘故。晋用中行桓子的计谋，一面通告诸侯，一面进行阅兵，然后回国，想以严整的军伍来威迫郑来归附。郑国害怕，派子张到楚国代替子良为人质。郑伯又亲自到楚国，与楚共商对付晋国的策略。这时，东方的齐国乘晋新败攻打服晋的莒国（今山东莒县）。楚国为了联结齐国共同对晋，特派大夫申舟到齐国去聘问，并下令不要向宋国请求借路。申舟因前次孟诸之役得罪了宋国，怕过宋时被杀，楚王向其保证，如果杀他，将出兵攻宋。申过宋国时，宋人不让其通行。宋大臣华元认为反正一样灭亡，宋就杀了申舟。楚王得知后大怒，立即起兵攻打宋国，围困了宋都。鲁国因归向齐国，派公孙归父在宋国会见楚王。宋国派乐婴齐到晋国告急。晋国不进兵，只派遣大夫解扬到宋国，告诉宋，晋军已经出发，即将到达，让他们不要投降。解扬经过郑境，被郑人捉住献给楚，楚王给其重贿，让他反劝宋人归降。他假意答应，楚人将他放在楼车上向宋人喊话，他仍旧依照晋的话嘱咐宋国。楚兵围困宋国九个月攻不下，楚王打算撤军，大臣们反对，并建议在宋城外盖起房子，分兵去种田，以示坚困久留。宋人害怕，派华元乘夜偷进楚营，直登元帅子反的床，劫持了他，让他退兵卅里，答应讲和。子反害怕，就和华元盟誓，然后告诉楚王。楚退兵卅里，宋和楚媾和。华元去楚当人质。楚国压服了宋，这样中原主要小国都归附了楚，楚庄王的霸业大盛。
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在楚国势力大增、晋国中衰之时，赤狄乘机连年侵袭晋地。公元前596年，晋大夫先縠更勾结赤狄攻晋。公元前594年，赤狄中的潞氏部发生内乱，晋乘机击败赤狄，灭潞氏。第二年又灭了赤狄的甲氏、留吁、铎辰部。至公元前588年，最后击溃赤狄的余部廧咎如，赤狄完全灭亡。原来见衰的晋国因征服了赤狄而力量又增强。

晋楚争霸，虽然楚庄王称霸，但双方的力量相距并不很远。晋中衰的原因在于内部矛盾，所以随着晋内部相对团结，加之对狄人的征服，晋楚之间的较量仍会出现倒转之势。