秦为嬴姓之族，传说是颛顼的后裔，其始祖大业是女脩食了玄鸟卵而生。这种传说与东方民族相似，可能其起源于东方。又传说大业子大费帮禹治水，又帮舜调训鸟兽，名为伯益，赐其姓嬴。大费的子孙“或在中国，或在夷狄”，他们的后裔在“中衍之后，遂世有功，以佐殷国，故嬴姓多显，遂为诸侯。其玄孙曰中潏，在西戎，保西垂”（《史记·秦本纪》），看来此时秦祖先有一支迁到了西方。商纣王时秦世祖蜚廉、恶来父子为宠臣，周武王灭商，把他们都杀了12。周初武庚叛乱时，仍在东方的盈（嬴）姓也参加了，周公东征，将这部分嬴姓部落也迁到了西方，使东、西两部分合而为一。到了恶来孙子宅皋狼时，又成为周成王的臣子，其孙造父替穆王驾车，受宠而封于赵城，这便是赵氏的始祖。同族中另有非子居犬丘，好畜牧养马之术，做了周孝王的养马官，孝王封他秦邑，以继嬴氏祭祀，号秦嬴。经三传到秦仲，正值周厉王时，西戎作乱，将犬丘的一支嬴族灭掉。周宣王即位，以秦仲为大夫，诛伐西戎，结果被西戎所杀。秦仲有五子，长子即秦庄公。周宣王又召庄公兄弟五人带兵七千人西征，大破西戎。秦庄公兼有了犬丘之地，成为西垂大夫。庄公死，其子襄公立。襄公七年，周幽王被犬戎所杀，襄公带兵救周。平王东迁，又派兵护送，于是周平王封其为诸侯，答应如把西戎赶走，赐以岐山以西之地。襄公之子文公在公元前763年率兵七百人“东猎”，第二年东进到水和渭水相会的地方，所谓“渭之会”（今陕西眉县东北），“即营邑之”（《史记·秦本纪》），筑城定居。之后，文公果然将戎族逐出，占有岐山一带，并将岐山以东献给周王室。秦自此渐强，到宁公时，迁居平阳（今陕西岐山西），又灭了戎人荡社（今陕西三原）和荡氏。再伐芮国、围魏国，曾俘芮伯，后释放。宁公死，秦一度内乱，宁公长子武公先被废，后又嗣位。武公上台后兴兵伐彭戏氏，进兵华山之下，又伐邽（今甘肃天水）、冀戎。开始建立县制。后又取杜国（今陕西长安县东南）、故郑国（今陕西华县），建立县，还灭了小虢国（今陕西宝鸡）13。武公死，其弟德公即位，迁都雍（今陕西凤翔）。德公死，长子宣公即位，在河阳与晋国交战，取胜。宣公死，其弟成公即位。成公死，公元前659年其弟穆公嗣位。穆公上台后就败茅津戎，娶了晋献公女儿为夫人，与晋联姻通好。这时晋灭了虞国，俘虞大夫百里奚，将其作为晋献公女儿的陪嫁媵臣给了秦。后百里奚从秦逃走，被楚国抓住。秦穆公听说百里奚有才能，派人“以五羖羊皮赎之”（《史记·秦本纪》）。这时百里奚已七十多岁，秦穆公对他非常重视，将国政交给他，号曰“五羖大夫”。在百里奚的建议下又重用了蹇叔等人。这时晋国发生内乱，公子夷吾在梁国，向秦国求援，并提出成功后将河西、河南、河东八城送给秦国14，秦国为了向东方发展，就同意助夷吾复国。秦穆公便联合齐国和周王室送夷吾回国即位，是为晋惠公。惠公回国后，杀了里克等人，又想赖掉答应秦国的割地之约，造成内外不和。不久晋发生饥荒，向秦国乞籴，秦国给晋很少的粮食。过了几年，秦发生灾荒，向晋乞籴，晋国拒绝。于是晋秦失和，秦穆公起兵伐晋，秦进入韩原（今山西河津县、万泉县之间），双方交兵，晋军大败，惠公被秦俘虏。周天子因晋是周的同姓，就派人来说情。穆公夫人是晋惠公的姐姐，听说惠公被俘，带了儿女登台，脚踏薪柴，穿戴丧服，以死要挟穆公，逼其与晋讲和。晋国大臣阴饴甥会秦穆公于王城，求其释放惠公。在这种形势下，穆公释放惠公回国。晋惠公回国后，献河西等地给秦国，并将太子圉送到秦国做大臣。秦将宗室女儿嫁给圉，又将晋地还给晋国。这年晋国又发生饥荒，秦国又以粟相济。秦穆公就这样恩威并施，暂将晋国压服，并向东取得了发展。
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