齐桓公霸业初创，春秋史全貌

齐桓公上台时，鲁国还强盛，桓公二年（前684年），齐出兵伐鲁，以报鲁支持公子纠复国之仇。鲁国的曹刿自荐见鲁庄公，与庄公谈论治国平战之策，得到庄公重用，让其带兵与齐在长勺（今山东莱芜东北）会战。开战时鲁庄公想击鼓，曹刿说还不行。齐人擂了三通鼓，见鲁军不动，正在疑惑时，曹刿就让鲁庄公擂鼓出击，一举将齐军击溃。鲁庄公准备马上追击，曹刿阻止，自己先下马看齐军的车轮轨迹，再登车望齐军的旗帜，才请庄公发兵追赶。齐军这一仗被打得大败。事后庄公问曹刿为什么这样做，曹刿说：打仗在于勇气，必须一鼓作气，齐军一而再、再而三擂鼓不出战，就说明士气衰落，鲁军乘机出击，双方士气敌衰我足，所以能取得胜利。齐军败后，不让鲁军立即追击，是因为齐是大国，难以猜测是否有诈，怕另有埋伏。“吾视其辙乱，望其旗靡，故逐之。”（《左传》庄公十年）鲁军所以能击败齐军，一方面反映了曹刿的智慧，另一方面也说明齐军这时还不十分强大。

鲁国胜齐军后，起兵侵宋，齐国联合宋来对鲁，双方军队到达郎，鲁大夫公子偃认为宋军不整齐，可以先击败，宋败了，齐军必然逃去。鲁庄公不同意。公子偃偷偷从鲁南门出击，在战马上蒙上虎皮，先冲击军营，鲁庄公率军接应，把宋打败在乘丘（今山东兖州一带）。宋军败后，齐军也撤退了。第二年，宋为了报乘丘之仇，又起兵攻鲁，鲁庄公乘宋兵尚未列阵就逼其作战，再次把宋军击败在鄑。

宋国被鲁国打败两次，不久内部发生了变乱。宋国的勇将南宫长万，在乘丘之战时被鲁庄公用“金仆姑”箭射倒，成为俘虏。宋国请求鲁国将其释放，鲁答应放他归宋。南宫回宋后，宋闵公当面取笑南宫长万说：“始吾敬子，今子鲁囚也，吾弗敬子矣”（《左传》庄公十一年）。南宫听了很为恼怒，图谋作乱。公元前682年秋，他在蒙泽杀了宋闵公，在城门口又击杀了大夫仇牧，在东宫之西杀了太宰华督，拥立公子游为君。宋国群公子逃奔萧（今安徽萧县西北），公子御说逃至亳邑，南宫长万派其子南宫牛和部将孟获带兵围亳。宋国萧邑大夫萧叔大心同宋戴公、武公、宣公、穆公、庄公的子孙，依靠曹国的军队反攻，杀南宫牛于军中，又乘胜杀公子游于宋，立公子御说为君，是为宋桓公。孟获逃至卫国，南宫长万逃奔陈国。宋向卫国索回孟获，又贿赂陈国，要回了南宫长万，将他们全都杀了。宋国内变后，国力不振，中原东部只有鲁、齐两国相对阵了。

齐国在鲁宋打仗时不断向外发展，桓公二年（前684年）冬灭了谭（今山东济南东南），三年后（前681年）齐国邀请宋、陈、蔡、邾等国在北杏（今山东东阿）会盟，以平定宋国的内乱，征召遂国（今山东宁阳西北）赴会，结果遂使不至，齐国以此为借口灭了遂国。那年冬天，齐桓公与鲁在柯（今山东阳谷东北）结盟，会上鲁将曹沫以匕首劫持齐桓公，逼其归还三败鲁军侵占之地，齐桓公为了取信于诸侯，将占鲁之地归于鲁。齐桓公六年（前680年），因为宋违背北杏之盟，齐桓公邀集陈、曹两国合兵伐宋，又请周王室派王师参加，周王派单伯带兵跟三国军会合共伐宋，宋只能屈服。这是齐桓公继郑庄公之后，首次“挟天子以令诸侯”。

这一年，郑国再次内乱，外逃的郑厉公以其据点栎（今河南禹县）进攻郑（今河南新郑），实现了复辟的目的。郑厉公复位后为了找靠山，就与齐结盟。齐桓公邀请周单伯与宋、卫、郑三国在鄄（今山东鄄城西北）会盟；第二年（前679年）春天，齐、宋、陈、卫、郑五国再次在鄄会盟，这样就开始了齐桓公的霸业⁶。
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鄄地会盟后的夏天，鲁夫人文姜也到齐国结好，黄河下游的鲁、郑、宋、卫四大国都屈服于齐国。但诸侯之间仍有矛盾，尤其郑、宋两国之仇没有完全解除。这年秋天，齐、宋、邾三国共伐郳国（今山东滕县附近），郑国乘机击宋。于是第二年，齐、宋、卫三国联兵伐郑。楚国也借口郑厉公告诉楚国回郑国之事较晚而伐郑，一直打到栎地。这就开始了以郑为焦点的楚、齐之争。同年冬，郑国降服齐，齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、滑、滕诸国在宋国的幽（今河南兰考）会盟。次年，因为郑不去朝见齐，齐国拘留了郑国的执政大臣詹。不久，遂国的因氏、颌氏、工娄氏、须遂氏四族用酒灌醉并杀尽齐驻守遂的戍卒，詹从齐国逃奔鲁国。公元前675年及第二年，鲁夫人文姜两次往莒国，与莒结好，可能也想叛齐。于是齐、宋、陈三国联合进攻鲁国的西部边境。

公元前675年，周王室发生第二次内乱。周惠王奔郑，郑、虢护惠王复位。郑因得罪了齐，想以此联络王室，与齐对抗。周惠王复位后，由于王室对郑、虢的赏赐不一而使郑、周关系恶化。郑厉公不久去世，使郑丧失了再次挟天子以令诸侯的机会。

齐桓公十四年（前672年）春，陈国发生内乱，太子御寇被杀，其党公子完和颛孙逃奔齐国，颛孙又逃到鲁国。齐桓公任公子完为工正官。陈国面对齐国这样的做法不敢作出反应。那年，鲁国还向齐国纳币（聘礼），说明齐国已能驾驭诸侯。第二年，鲁君亲自至齐观看祭社之礼，先后又与齐在穀、扈等地相会。齐桓公十六年（前670年），鲁庄公亲自到齐国迎娶了齐女哀姜为夫人，用了超常规的礼仪。这事说明鲁国实际上变成了齐国的附庸。桓公十九年（前667年），齐、宋、陈、郑在幽会盟，陈、郑向齐屈服。周王派召伯廖来赐齐桓公为侯伯（霸），并让桓公伐卫国，以惩卫曾在周立王子颓之罪。第二年，齐桓公就以王命公开伐卫，卫败。齐国数责卫违王命之罪，取贿赂而去。至此，齐桓公的霸业已展开，黄河下游各国都归附于齐国。