郑庄公在位四十三年是郑国最盛之时，公元前701年庄公去世后，国内就发生变乱，郑开始走下坡路。郑庄公在位时祭仲很得宠信，庄公任其为卿，他为庄公娶了邓国之女邓曼，生了太子忽。庄公死后祭仲拥立太子忽为君，即郑昭公。在此之前，宋国贵族雍氏女雍姞也嫁给庄公，生子名突。雍氏在宋国有宠于宋庄公。郑庄公去世后，宋国用计诱捕了郑卿祭仲，以死相威胁，又逮住了公子突以索取贿赂。祭仲被迫与宋人达成协议，将突送归并立为君，是为郑厉公，郑昭公只能逃奔卫国。厉公即位后，宋多次向他逼讨原先答应的贿赂，郑不堪忍受，宋郑关系日趋紧张，有可能要打仗。这时鲁国想从中调解，先在句渎之丘会盟，没有取得结果，后又在虚、龟两地相会，宋不肯答应和议。于是鲁国就埋怨宋，与郑国在武父（今山东东明）结盟，联兵伐宋。次年，郑又联合了纪、鲁两国，宋联合了齐、卫、燕三国，相互对阵，结果郑的联军击败了宋的联军。自此，鲁、郑结好，公元前698年，两国会盟于曹国。不久，郑厉公又派其弟公子语到鲁国重温盟好。这年冬宋、齐、蔡、卫、陈五国联合伐郑，焚烧了郑的渠门，攻入了城内的大街，又侵扰郑的东郊，夺取了牛首之地，甚至把郑祖庙的椽子都拆回去做了宋国卢门的椽子。这次郑国不仅吃了败仗，还受到莫大的侮辱，其“小霸”的威望大损。
郑国战败不久，国内又生变乱。郑厉公是祭仲辅立，祭仲凭此在国中专权，厉公忌患之，便指使祭的女婿雍纠预谋在郊外击杀祭仲。此情被其妻雍姬知悉，雍姬问其母道：“父与夫孰亲?”其母说：“人尽夫也，父一而已，胡可比也?”（《左传》桓公十五年）雍姬听了这话，就告知雍纠要杀祭仲的阴谋。祭仲抢先杀了雍纠，暴尸于郑大夫周氏的水池中，厉公知事败露，就逃奔蔡国，郑昭公于是回国复位。以前一度被郑国所灭的许国，也乘郑国内乱而复了国。后郑厉公利用郑国栎地（今河南禹县）的百姓杀了守邑大夫檀伯，占领了栎邑，于是郑国国内出现了分裂。鲁国便会诸侯于袲（今安徽宿县西），谋伐郑国，准备重立厉公为郑君，但未有结果而还。第二年，鲁与宋、蔡、卫会盟于曹国，不久联合出兵伐郑，之后又连续进伐，但仍未取得成功。公元前695年，郑国又发生内乱。原先郑庄公时，庄公将用高渠弥为卿，郑昭公厌恶高的为人，再三劝阻，但庄公不听。昭公即位后，高害怕昭公会杀掉自己，于是利用打猎的机会射杀了昭公（《史记·郑世家》）。高渠弥和祭仲一起立公子亹为君。第二年，齐襄公会诸侯于首止（今河南睢县东南），郑君想去与会，原先子亹在当公子时，与齐襄公有仇，祭仲劝子亹不要去，子亹为了缓和与齐的矛盾，还是决定去与会，高渠弥为相随从，祭仲称病未去。齐襄公在会盟时杀了子亹，车裂了高渠弥（《左传》桓公十八年）。装病在家的祭仲迎昭公之弟子仪（子婴）于陈，立为君，是为郑子。十四年后（前680年）郑厉公诱劫郑大夫傅瑕，与瑕合谋杀郑子，瑕回郑后就杀了郑子及其二子，迎立厉公复位。厉公复辟后杀了帮他上台的傅瑕，逼其伯父原繁自杀。以后又整治参与雍纠之乱的人，杀了祭仲党羽公子阏，砍去强的两脚。共叔段的后代公父定叔一度逃至卫国。郑国经过这一系列外患和内乱，国力日衰，完全失去了“小霸”的地位。
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