周天子的失败并非偶然，自平王东迁后，王室的力量已日渐削弱，这是地方经济发展的必然结果。随着春秋进入铁器时代，生产工具的进步，促使各国农业和手工业日益发展，各诸侯国不断扩大自己的势力和领土，周王的统治范围日趋缩小。平王初迁洛邑时，尚有方六百里的土地，比列国大得多，后来有的送人，有的被诸侯吞没，有的被戎狄侵占，有的封给公卿大夫作采邑，“王畿”紧缩，最后仅剩下一二百里的土地。国境北、西、南三面被晋、秦、楚包围，国内又有扬拒、泉皋、伊雒之戎和大夫采邑分割，天子自有的土地和人民实已无几。诸侯定期朝聘贡献本是王室的重要收入，但东周时诸侯不常来，朝聘日益废弛，天子失却了这个重要收入，因此周王非常贫穷。据《左传》记载，公元前725年周平王死后，周派人到鲁国求赙（助葬费用）。自葛之战后，周天子更是一蹶不振，公元前697年，周桓王私自向鲁国求车，说明王室已穷得连车都置不起。桓王死后，因财政穷竭，七年后才得埋葬。公元前694年，庄王即位三年，王室发生内乱，周公黑肩想杀庄王而拥立王子克为君，周大夫辛伯密告庄王，并与庄王一起杀了周公黑肩，王子克逃奔燕国。周僖王时，周大夫国作乱，引晋国军队伐周邑夷，杀大夫夷诡诸。周公忌父出奔虢，周惠王即位后才恢复了忌父的名位和夷地。公元前675年，惠王即位第二年周又发生内乱。起因是庄王的爱妾姚生子颓有宠于庄王，庄王使大夫国为子颓的老师，惠王即位以后夺国的园圃为王的宫苑，又将大夫边伯的宫室改为王宫，还将大夫子禽、祝跪与詹父的田地据为己有，并收了膳夫石速的秩禄，于是五位大夫起来作乱。这一叛乱深一层的原因是周大夫苏氏在作祟。苏氏在桓王时被夺去他的十二邑给了郑国，他一直不满，就利用这机会策动被夺利的大臣们共同叛乱，他们一起拥戴子颓攻击惠王。结果失败，国等逃至温（苏氏之邑），苏子又拥着子颓逃奔卫。卫和燕就联兵伐周，立子颓为王。第二年，郑国调解王室内的纠纷未成，就逮捕了燕国的仲父。这年夏天，郑将惠王送归，秋，郑军和惠王进入邬，再打到成周，取得周的宝器而还。这年冬，王子颓犒劳政变的大夫，僭用了黄帝、尧、舜、夏、商、周六代之乐18。郑国知道后，联合虢国共伐周，郑军从圉门入，虢军自北门入，杀了王子颓及五大夫。郑国帮惠王复辟后，宴请周王时也用了六代之乐。惠王为了报答，将虎牢以东的地方赐给郑，酒泉之地赐给虢，于是王畿更小，与列国相差无几，王室的地位至此只能靠各大诸侯国来扶持了。
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