宣王在对外战争不断失败的阴影中去世，其子幽王继位。幽王时周王室已危机四伏，外部戎狄猖獗，内中诸侯叛离，“邦君诸侯，莫肯朝夕”（《诗经·小雅·雨无正》），以致国势衰落。“昔先王”“日辟国百里，今也日蹙国百里”（《诗经·大雅·召旻》），统治范围日益缩小。当时天灾流行，“幽王二年，西周三川皆震”，“是岁也，三川竭，岐山崩”（《国语·周语上》），“百川沸腾，山冢崒崩，高岸为谷，深谷为陵”（《诗经·小雅·十月之交》）。这说明当时地震不断，旱灾流行，经济生活遭受严重破坏，致使“民卒流亡，我居圉卒荒”（《诗经·大雅·召旻》），大片土地荒芜，到处是流民，以至“邦国殄瘁”（《诗经·大雅·瞻卬》），周王朝已支离破碎了。
在这种严峻的局势下，周统治者不知收敛，反而变本加厉地巧取豪夺。《诗经·大雅·瞻卬》发出了百姓诅咒掠夺者的呻吟：“人有土田，女（汝）反有之，人有民人，女复夺之，此宜无罪，女反收之，彼宜有罪，女复说（脱）之。”《诗经·小雅·巧言》更抨击当时的乱政说：“君子屡盟，乱是用长。君子信盗（小人），乱是用暴。盗言孔甘（甜），乱是用（进）。匪（彼）其止（居）共（恭），维王之邛（病）”，它一针见血地指出周统治者屡用空话盟誓，信任小人，使得祸乱更加蔓延，这正是西周走向灭亡的根源。
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在这国家存亡的关键时刻，作为最高的统治者幽王反而更加倒行逆施。他宠爱褒姒，将申后及太子宜臼废掉，立褒姒为后，立其子伯服为太子。“褒姒不好笑，幽王欲其笑万方，故不笑。幽王为烽燧大鼓，有寇至则举烽火。诸侯悉至，至而无寇，褒姒乃大笑。幽王说之，为数举烽火。其后不信，诸侯益亦不至。”“幽王以虢石父为卿，用事，国人皆怨。石父为人佞巧善谀好利，王用之”（《史记·周本纪》）。统治者内部的重重矛盾，成为西周灭亡的导火线。当幽王废申后和太子时，申后之父申侯就与缯、犬戎联合起来进攻幽王，幽王举烽火征兵，诸侯的军队再也不来，于是犬戎和申侯杀幽王于骊山（今陕西临潼）下，俘虏了褒姒，将周王朝的国库文物尽数掠去。申侯和诸侯共立幽王子宜臼为王，即是平王。这时镐京已在战争中被严重破坏，京畿附近也布满了进入中原的夷戎部落，平王已无力将他们驱逐出去，只能将岐西之地赠予秦伯，河西之地赠予晋侯，以奖励他们平乱勤王之功，同时迁都雒邑（河南洛阳），史称东周。至此，西周灭亡。另据《左传》和《古本竹书纪年》记载，周幽王死后申侯、曾侯及许文公立平王于申，迁都洛阳，而虢公翰又立王子余臣于携，出现了周二王并立的局面，直至公元前760年晋文侯杀携王，分裂结束，东周才统一。15
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