周公摄政七年,成王年长亲政。成王尽心治理,国家安定,农业丰收,经济繁荣。在统治稳固的基础上“成王既伐东夷,息慎来贺”(《史记·周本纪》),“周成王时氐羌献鸾鸟”(《逸周书·王会篇》),说明其时周王朝的影响已扩展至东北和西北地区。9
成王死,其子康王嗣位,他能恪守先训,使得人民生活安定。传说“成康之际,天下安宁,刑错四十余年不用”(《史记·周本纪》)。这是西周国势最强盛的时期。
康王之子昭王即位后开始对外用兵。他亲自率军南征荆楚,前后用兵三年,在回军渡汉水时死在水中。10
昭王子穆王继位,更大举征伐四夷,他曾西征犬戎,“获其五王”(《后汉书·西羌传》),“得四白狼四白鹿以归”(《史记·周本纪》),开辟了西北地区的通道。战国时代的《穆天子传》用神话的方式叙述穆王西游的故事,一定程度上反映穆王时与西北兄弟民族交往的情况。穆王还东征淮夷和徐戎11。穆王晚年为了加强镇压,作“甫刑”,分墨、劓、膑(剕)、宫、大辟五刑共三千条。为了掠夺更多的财富,并提出赎刑的条例,以铜赎罪,规定墨刑铜六百两,劓刑一千二百两,剕刑三千两,宫刑三千六百两,大辟六千两(《尚书·吕刑》)。昭穆之时,虽然对外征战扩大了疆土,但其统治地位已开始走下坡路,所以《史记·周本纪》说:其时“王道衰微”,“自是荒服者不至”,边疆民族已不愿归附周王朝了。
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穆王传子共王,共王传子懿王,至懿王时“王室遂衰”(《史记·周本纪》),戎狄交侵,曾被迫迁都犬丘12。懿王去世,共王弟孝王立,孝王时和睦西戎,西方暂告安定13。孝王去世,懿王子即位,是为夷王。夷王曾一度出征,命虢公讨伐太原之戎,“获马千匹”,但其势已颓,“夷王衰弱,荒服不朝”(《后汉书·西羌传》),贵为天子的周王不得不“下堂而见诸侯”(《礼记·郊特牲》)。
夷王死,其子厉王即位。厉王在位三十年,最初兵力很强,《敔簋》、《禹鼎》记载了周厉王向淮夷进攻之事,据说楚王熊渠因怕他征伐而自动取消王号(《史记·楚世家》)。但后来财政枯竭,为了加重对百姓的压榨,就用荣夷公为卿士实行专利,独占山林川泽资源,限制人民利用,使得民怨沸腾,谤语大起。为了控制舆论,厉王派卫巫“监谤”,凡被举告的都要杀戮,逼得国人不敢讲话,在道路上相遇只能以目相示。厉王很高兴,将此告知召公,召公劝厉王不要这样做,并说:“防民之口,甚于防水,水壅而溃,伤人必多,民亦如之。”但厉王不听。三年后,国人暴动,厉王出奔彘(今山西霍县)(《史记·周本纪》)。于是,出现了“共和行政”的局面,以诸侯会议暂代王政。14
“共和行政”前后十四年,厉王死于彘,太子静即位,是为宣王。周宣王号称中兴之王,在统治前期政治上曾大为振作,使周王朝再度强盛。公元前827年宣王即位后,大举讨伐西戎和狁,把他们驱逐出周国境,巩固了西北和北部边疆。公元前826年,又开始向南方和东南用兵,命方叔伐荆蛮、召虎平淮夷、太师南仲征徐夷。经过长期征战,才把荆蛮、淮夷和徐夷征服,江汉徐淮地区从此正式归入周王朝的版图。《师寰簋》记宣王征淮夷,俘获士女、羊牛、吉金等。《诗经》中《出车》、《六月》、《采芑》、《江汉》、《常武》诸篇便是歌颂宣王平定蛮夷功绩的史诗。周宣王虽然对外大肆征伐,扩大了领土,但内部蕴藏着重重危机,《毛公鼎》记述说这时四方到处是动乱和不安。由于农业的危机,此时井田制开始瓦解,宣王只能“不籍千亩”,废除了每年春天子亲耕籍田之礼(《国语·周语》)。由于他乱杀无辜的杜伯,造成大臣们的不服;他还因私爱,立鲁公少子,致使鲁国发生内乱,“诸侯从是不睦”(《国语·周语》)。到了后期,在对外战争上也屡遭失败,《兮甲盘》、《虢季子白盘》记宣王伐狁到彭衙(今陕西澄城),攻到洛水之阳,狁曾进占焦穫(今陕西泾阳),一直攻到泾水之阳,说明边疆民族已侵入西周腹地。公元前789年,宣王“战于千亩,王师败绩于姜氏之戎”(《国语·周语》),“伐太原戎,不克”,“伐条戎,王师败绩”(《后汉书·西羌传》引《竹书纪年》);又“丧南国之师,料民于太原”(《国语·周语》),因为战争不断失败,只能调查户口财产,以便再行搜刮来弥补财政上的困难。这说明宣王晚年国力日竭,已成强弩之末。
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