王敦控制中央政府，郗鉴与司马绍密谋剿灭王敦

明帝司马绍登基后，改元太宁。接着，司马绍就特许王敦奏事不名、入朝不趋、剑履上殿。

明帝这么做是为了稳住王敦，毕竟自己刚刚上位，羽翼未丰。王敦一看明帝不但没有对己不利，还给予了自己这么多特权，于是，王敦于这年四月就出建康，移镇姑孰。

王敦虽然出都了，但并没有放松对中央政府的控制。王敦以前的老巢是武昌，现在改为姑孰，姑孰距离建康更近。而且王敦自领任扬州牧。扬州牧以前是王导，王敦虽然把王导由司空提升为司徒，却剥夺了他扬州牧的官衔。

为了对付王敦，明帝首先拉拢的是流民帅郗鉴。郗鉴是高平金乡人，汉献帝时御史大夫郗虑玄孙。洛阳沦陷时，郗鉴并没有南渡江南，而是和宗族乡党千余家保据邹山，司马睿委任他为兖州刺史。后来石勒逐渐南侵，郗鉴于永昌元年（322）退保合肥。纪瞻就表荐郗鉴，司马睿任命他为尚书，入居建康。

因为郗鉴手下的那些流民已经形成一股不可忽视的军事力量，正好可以拿来为自己所用。于是司马绍拜郗鉴为安西将军、兖州刺史，都督扬州江西诸军事、假节，出屯合肥。

王敦当然不愿司马绍在自己身边安排一个钉子，于是他上书给司马绍，要求改任郗鉴为尚书令，征还京师。郗鉴从合肥返回建康时，路过姑孰，就与王敦相见，随便聊聊。结果话不投机，王敦大怒之下竟将郗鉴扣留下来。王敦的亲信钱凤建议王敦不如借机杀掉郗鉴，可王敦却说，郗鉴是儒雅之士，又很有名望，不能就这么杀死。没过多久，王敦就把郗鉴放回了建康。

郗鉴重回建康后，立即和司马绍讨论剿灭王敦的计谋。十一月，王敦让自己的兄长、征南大将军王含为征东大将军、都督扬州江西诸军事，接替了郗鉴的位置。王敦又将从弟王舒从廷尉调任为荆州刺史、鹰扬将军、领护南蛮校尉，监荆州沔南诸军事，接替王含的职务，任命从弟王彬为江州刺史、前将军。(www.xing528.com)

此时的王氏，掌控着荆州、江州、扬州、徐州、江西，王敦的爪牙沈充占据着三吴地区。王敦对王彬透露了要出兵建康的打算。王彬苦苦相劝，王敦见其与己意见不合，就想让左右逮捕王彬。王彬愤怒地说：“前时你害了兄长，现在还要杀弟弟吗？”王敦以前曾把王棱杀了，所以王彬这么说，王敦一听这话也觉不忍心，就打发王彬做豫章太守。

王敦自己没有孩子，恰巧王舒的二儿子王允之，刚10岁左右，非常聪明，王敦很喜欢这孩子就留他陪伴自己。有一次晚上陪侍王敦宴饮，王允之也喝了点，就先进屋睡了。王敦就在屋外与钱凤等人谋划废立大事，这些都被王允之听到了。王允之担心王敦多疑，就用手指抠喉咙，吐出了很多吃的，弄得脸和衣服上一塌糊涂，还伪作鼾声，假装睡觉。钱凤等人走后，王敦果然进屋用蜡烛照视，发现王允之身边十分污秽，又喊了几声，王允之只是翻了个身接着睡觉。王敦以为王允之真的睡着了，才放下心来，自己回去安寝。当时王舒刚刚拜为廷尉，王允之就跟王敦请假，请求回建康看望父亲，王敦答应了。回到了建康，王允之就把王敦的阴谋告诉了王舒，王舒和王导连忙一起将这一情报报告给了明帝司马绍。

王敦还以为自己的密谋没有泄露，紧接着他又把矛头对准了义兴周氏。会稽内史周札在王敦之乱中，开石头城迎降王敦，为王敦顺利攻入建康立下了大功。王敦后来任命周札为光禄勋，很快又转为尚书，迁右将军、会稽内史。周札长兄周靖之子周懋被封为晋陵太守、清流亭侯，周懋弟周莚为征虏将军、吴兴内史，周莚弟周赞为大将军从事中郎、武康县侯，周赞弟周缙为太子文学、都乡侯，周札次兄周玘之子周勰为临淮太守、吴程公。当时周氏一门五侯，贵盛无比。周莚的母亲去世时，前来送葬的人多达千人。这反为王敦所忌。恰好这时候王敦生了病，钱凤也劝王敦早除周氏，王敦深以为然。

周的弟弟周嵩被王敦引为从事中郎，每次想到兄长无辜遭殃，周嵩心里面总是愤愤不平。王敦没有子嗣，曾把王含的儿子王应过继过来，还让他统领军队。周嵩又是王应的嫂父，他私下对王敦切齿，就说王应年少难主军事。王敦听说周嵩到处这么跟别人说，就更加对周氏不放心了。

当时有一个叫李脱的道士，自称已经800多岁了，号称李八百，从中原一直到建康，有很多信徒。他有个弟子李弘自称应谶当王。于是王敦终于找到了一个灭周氏的借口，就让庐江太守李恒上表建康，告发周札等人与李脱图谋不轨。朝廷接到此表，派人逮捕了李脱等人，枭首示众。王敦也在营中将周莚、周嵩杀死，又命令参军贺鸾通知沈充，率兵前往会稽袭杀周札。至此，江南的强宗义兴周氏，被王敦屠灭殆尽。