战火将燃，王敦谋划北伐，船只凭什么借口？

甘卓既调任为梁州刺史，那以前他所担任的湘州刺史现在就空缺了下来。王敦便上书司马睿，请求调宣城内史沈充为湘州刺史。沈充是吴兴大族，做过王敦的参军，王敦推荐他来担任湘州刺史，显然是为了进一步培植自己的势力。司马承就告诫元帝，让他早做准备，否则必有后患。

司马睿认为湘州位居建康上游，又处于交州、广州和荆州三地的结合地带，历来都为用武之地，战略地位十分重要，交给外人是不放心的，便想让自己的叔父谯王司马承亲自去做湘州刺史。司马承当然明白元帝这么做是为了牵制王敦，便答应了下来。不过他提醒元帝，湘州经过杜弢之乱，现在已经非常荒残，恐怕要给三年左右的时间，才有出兵平乱的能力。

当司马承上任路过武昌的时候，他脱下戎装去见王敦。王敦就在酒席上直指司马承不过是位文士，岂能担任方镇人选。司马承以为王敦是要试探他，就引用东汉班超的名言，从容答道：“公未见知耳，铅刀岂不能一割乎！”（《晋书·谯闵王承传》）散席后，王敦对自己的亲信钱凤说此人不知道害怕，就知道学古人的壮语，从这一点就知道他没有什么才能，也就不会有什么作为了。

司马承到了湘州以后，厉行节约很得人心。王敦担心他会对自己不利，便假称将要北伐，征召湘州境内所有船只。司马承明白王敦的用意，但是如果不给，很可能王敦就会利用这点当借口，出兵来打湘州，司马承便只送去了一半船只。当时元帝任命司马承为湘州刺史时，就有人预见到了战争的硝烟，湘州主簿邓骞叹息着说道：“湘州的灾难，恐怕又要来到了。”

太兴四年（321），司马睿采用刁协的建议，下诏将在永嘉之乱时，从中原南迁到江东各郡沦落为大族僮客的人免除其僮客身份。所谓僮客，实际上就是家奴。这不仅使得中央的兵源严重短缺，而且造成了政府税收锐减。免除这些人僮客的身份，就是让这些人恢复百姓的地位。(www.xing528.com)

东晋政府之所以采取这些措施，是要把他们从世族手里抢过来，用他们来为政府服兵役、劳役。另外，此时的王敦身为侍中、大将军，都督荆州、江州、扬州、湘州、交州、广州六州诸军事，势力十分膨胀，司马睿采纳刘隗、刁协的意见，变相征发世族的僮客为兵，也是为了防备王敦他日图谋不轨。

同年七月，元帝拜戴渊为征西将军，都督兖州、豫州、司州、冀州、雍州、并州六州诸军事，加散骑常侍，以散骑常侍王遐为军司，招募军人一千人，调发扬州百姓家奴一万人组成部队，镇守合肥；以刘隗为镇北将军，都督徐州、青州、幽州、平州四州诸军事，青州刺史，镇守淮阴。这两人外任，表面上是为了防备北方的石勒，实际上却是针对王敦。

司马睿对这二人寄予厚望，部队临出发的时候，司马睿亲自到军营里为二人饯行，犒劳将士。建康方面，司马睿给王导加侍中、司空、领中书监，实际上却是以虚衔驾空，剥夺了王导以前的实权。

就在这时，王敦所忌惮的豫州刺史祖逖病死，王敦闻之喜出望外，他本来仅忌周访、祖逖二人，现今二人都已病亡，王敦自以为天下无敌，便于永昌元年（322），以讨伐刘隗为名，在武昌起兵。