唐朝著名诗人孟浩然在《与诸子登岘山》诗中，对羊祜这位杰出的政治家、军事家进行了赞颂。
人事有代谢，往来成古今。
江山留胜迹，我辈复登临。
水落鱼梁浅，天寒梦泽深。
羊公碑尚在，读罢泪沾襟。
荆州是战略要地，晋、吴的边界线以荆州为最长，因此此地经常发生战争。
羊祜到任后，对荆州进行了视察，发现了许多问题，他认为荆州的形势并不乐观。荆州经济落后，百姓的生活不够安定，粮食短缺，就连军粮也不充足。羊祜于是励精图治，开发荆州。他兴教育，办学校，安抚当地百姓，对于来投靠他们的人给予优待。因此地与吴国相邻，时有来投降的人，羊祜都以诚相待，去留可由他们自己决定。(www.xing528.com)
吴国在石城的驻军常常与相距七百多里的襄阳军民发生冲突。羊祜深以为患，他想了一个计策，最后使吴国撤掉了这部分军队，之后，襄阳军民得以安定生活，安心生产。
羊祜实行军屯，他让一半军队巡逻戍守，另一半垦田。羊祜刚来时，隶属于军队的屯田有八百余顷，粮食只够维持一百多天。羊祜到来后，经过几年的发展，军粮可用十年，为以后灭吴做好了准备。晋武帝封羊祜为南中郎将，掌握汉东江夏地区的全部军队以表彰他的功绩。
后来，羊祜又被加封为车骑将军，并受到开府如三司之仪的特殊待遇。泰始六年（270），羊祜的劲敌陆抗来到了荆州，担任都督一职。陆抗一到荆州，就注意到西晋的动向，立即上疏孙皓。
羊祜知道陆抗不简单，于是更加小心、谨慎。他一方面积极备战，加强荆州的军事布置；另一方面密呈伐吴大计。泰始八年（272）八月，发生了西陵之战，羊祜因此被贬为平南将军，杨肇则被贬为平民。西陵之战失败后，羊祜总结了失败的原因：陆抗在这场战争中发挥了重要的作用，对晋国绝对是个威胁。吴主孙皓虽然荒淫无度，但吴国仍有一定的实力，灭吴之战不可能一蹴而就。因此他一方面对吴国采取军事进攻，一方面则实行怀柔政策进行分化，等待恰当的时机。
每次两军交战，双方将领都会商定交战的时间，从来都是正面交锋，不搞突然袭击。有人劝说羊祜主动出击，羊祜只是用酒将他们灌醉，并没有提出自己的看法。羊祜的部队偷割吴国的稻谷充作军粮，羊祜就命令手下根据稻谷的数量给予相当价值的绢，以示赔偿。羊祜经常在江沔一带游猎，但范围往往只限于西晋境内，从不跑到吴国境内，如有的禽兽先被吴国人射中了，而后跑到了晋国的领地，羊祜则命令统统还给吴国。羊祜的这些做法，收到了良好的效果，吴人心悦诚服，都称呼他为“羊公”。
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