魏景元四年（263），蜀国灭亡，打破了三国鼎立的局面。不久，曹魏政权落入司马昭父子之手。过了两年，司马昭病死，其子司马炎废曹奂，自立为帝，改国号为晋，史称西晋。自此形成晋、吴对峙的格局，要不要出兵吴国成为晋不得不首先考虑的问题。
早在三国鼎立之时，魏的势力就远远超过蜀、吴，魏国幅员辽阔，资源丰富，经济发展，人口众多，魏国人口约占全国人口的3/7，蜀、吴总计才占4/7。魏景元四年（263），蜀国灭亡后，魏的实力大大增强，而且在军事上的优势更加明显，占领成都之后，魏国可以沿长江顺流而下，直取东吴。司马炎在内部政权得到巩固之后，打算出兵东吴，完成统一大业。
此时的吴国却在走下坡路，吴主孙皓的所作所为已经使东吴自身失去了战斗力。他的残暴使大臣们心惊胆战，不知什么时候就会身首异处，哪还有心思抵御外敌，他不听大臣们的劝告，使大臣们对他丧失了信心，纷纷投降西晋，他也成了孤家寡人。因此，大臣们纷纷劝说司马炎趁机灭掉吴国。
经过几年的伐吴准备，到咸宁二年（276），晋灭吴的准备已基本完成。征南大将军羊祜提出伐吴方针。具体方案是：从多方牵制徐州、扬州的兵力，然后集中夺取夏口以西地区，进而顺流而下，攻陷建业。这个计划发扬了晋军水军的优势，并利用水系特征，直捣吴军后方，达到了速战速决的目的。
但由于太尉贾充等的反对，加之北方鲜卑族首领起兵反晋，后方不稳，直到咸宁四年（278）十一月，此时羊祜已死，但他临死之前推荐杜预任征南大将军、都督荆州诸军事，晋武帝才听从了他的意见，发兵二十万，大举伐吴。(www.xing528.com)
杜预，字元凯，西晋时期著名的政治家、军事家和学者，晋灭吴战争的统帅之一，历任魏尚书郎、河南尹、度支尚书、镇南大将军、当阳县侯，官至司隶校尉。灭吴后，他研习经典、博学多闻，被誉为“杜武库”，著有《春秋左氏经传集解》《春秋释例》等。
孙吴感到晋军的威胁，深知不能完全依靠长江天险，大臣们向孙皓建议，在政治上“省息百役，罢去苛扰”，发展经济，减轻百姓负担，安抚民情，“养民丰财”；在军事上，加强建平、西陵的防守。因为这两处晋军顺流而下的必经之地，加强这里的防务就是切断了晋军顺流而下的路径。
一些证据也证明了东吴大臣的远见卓识，晋泰始八年（272），建平太守吾彦发现有大量碎木从上游顺流而下，他知道这是王濬在巴蜀造战船。于是他上书孙皓，请求增强建平守备，但是孙皓没有理他。晋泰始十年（274），陆抗又上疏陈述加强建平、西陵防守的重要性。但孙皓仍是不相信晋军会打败东吴，他只相信长江天险，认为东吴占据地利，晋军很难攻破。如此他当然也就不会进行积极的战争准备，还是老样子，不修内政，荒淫无度，这样的君主怎能不灭亡呢？
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