汉献帝建安十三年（208），在江东站稳脚跟的孙权年轻气盛，野心勃勃，便派大将甘宁领兵攻打江夏，准备以此为基地，夺取荆州。曹操正与刘表周旋，见孙权进攻江夏，知孙权有取荆州之意，便确立了南征计划，将大军屯于南阳。此时，曹操占据中原，一统北方之势已经不可抵挡，孙权虽占据江东，却仍旧不能够与曹操相抗衡。
东吴集团之中分化成两个派别，一派主张联合刘备攻曹操，一派主张联合曹操攻刘备。军中大多数人劝孙权投降曹操，周瑜与鲁肃据理力争，使孙权接受了联刘抗曹之建议。但是，刘备是何种态度，仍需探明。刘表死后，孙权以吊丧为由，让鲁肃北上，以试探刘备心思。
东吴集团中，联刘抗曹的主要推动者是鲁肃。鲁肃，字子敬，临淮东城人，今安徽定远东南乡人，是吴国杰出的政治家。鲁肃身材魁梧，性格豪爽，熟读经书，智谋颇多，见解独到，又精通骑射。周瑜为居巢守将时，曾路过临淮，因缺粮少草，无法行军，恰闻鲁肃大名，便抱着一丝希望向鲁肃求救，鲁肃竟以一仓粮食赠送周瑜，其慷慨如此，可见一斑。周瑜感恩于他，便与之结交。
后临淮战乱，鲁肃入江东避难，与周瑜相见。周瑜感念当日赠粮之恩，又见鲁肃志向远大，谋略有余，便向孙权推荐了鲁肃，自此鲁肃入东吴任职，开始了他的入仕生涯。(www.xing528.com)
孙权与鲁肃相见恨晚，鲁肃为孙权指点江山，提出了有名的可以和诸葛亮的《隆中对》相提并论的《榻上策》，为孙权制定出了鼎立江东之策。在《榻上策》之中，鲁肃为孙权规划的江东发展前景，许多方面与诸葛亮不谋而合。因此，在刘表去世的消息刚一传到江东，鲁肃便感觉到有必要和流离失所的刘备取得联系共同对抗曹操。
孙权随后同意了鲁肃的这条建议。之后鲁肃渡江去吊丧，实为了探查刘备的口风，鲁肃刚到夏口，闻曹操已向荆州进兵。鲁肃日夜兼程，等他到了南郡，刘表的儿子刘琮已经献出荆州降曹，刘备准备南撤渡江。鲁肃当机立断，去找刘备。在当阳长阪，鲁肃与刘备相遇。刘备听了鲁肃的分析，决定并力抗曹，率部进驻夏口，派诸葛亮随鲁肃去柴桑会见孙权。第一次孙刘联合也就由此开始。
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