亡宋之前，元朝已在北方一些地区，以及西夏、四川、云南设置行省，但政区还不稳定。灭亡南宋后，行省制推向全国，并逐渐固定为11个行省，在西部地区则设置了甘肃、陕西、四川、云南等行省。元朝在确立行省制度的过程中，采取了各种不同的措施和步骤，其所根据的一个重要原则，就是针对地区的不同情况，以不同的统治方式，将其纳入自己的有效控制范围之内。
由于内陆地区的四川是一个相对封闭的区域，又有自然环境较好的成都平原，历史上曾经多次发生与中央政府相对峙的地方政权。宋王朝出于对政治稳定因素的考虑，在划分地方高层政区时，人为地将其划分为川峡四路，其用意在于：利用地区内部特殊自然环境和经济格局，将该区的经济重心与形胜之地划归不同的一级政区，从而达到削弱地方实力的目的。元朝在消灭南宋前，已拥有四川三分之二的领土，通过一系列的军事征服行动，早就把宋朝人为制造的这种地区藩篱格局打破了。
由于蒙古在长达半个世纪的征服四川的过程中，最先征服了与四川相邻的甘肃、陕西地区，然后以这些地区作为根据地，逐步向四川推进，直至将其纳入其统治版图之内。因此，在政区设置上必然呈现出与陕西连为一体的政治格局。
蒙古对四川行使政治统治，首先是以关中平原为依托，第一步对四川实行了半军事统治，由设在成都的都万户府代理军民政务；第二步建立陕西五路西蜀四川行省，将已征服的四川土地与设在京兆的原金朝划分的陕西五路合并统治；第三步在成都设立四川行省，把四川纳入中央集权的行省制的统治体系中。
在四川行省演变的过程中，行省治地经常在川、陕之间变动。在从中统元年（1260）至至元二十七年（1290）的30多年间，秦蜀行省治地曾经设在京兆（今西安）、兴元（今汉中）、利州（今广元）、成都、安西（今西安市西）以及重庆。直至至元二十七年（1290）三月，才以“成都之民苦于供给”，诏复迁至成都[1]，最后稳定下来（见下表）。
表4-1 秦蜀行省治地变动表
（1260～1290）
续表
资料来源：据谭其骧《元陕西四川行省沿革考》（载《禹贡半月刊》第3卷第6期，1935年）改制。
在四川行省演变的过程中，经过一系列变动，最终形成了这样的辖区格局：历史上一直隶属于巴蜀，或与巴蜀有密切关系的一些邻境地区，到这时逐渐定型，正式从四川脱离出去，而分别隶属于邻省。例如，自先秦、秦汉、三国以来，一直属于蜀境，至两宋仍属于利州东、西路管辖的陕南、陇西地区，包括陕南的兴元府、金州、洋州、大安军、沔州、天水军、凤州，以及陇西的西和州、同庆府、文州、阶州等，到元朝不再是四川的政区，而分别划归陕西行省的兴元路和巩昌便宜都总帅府管辖[2]。而至今属于四川地区管辖的建昌路（今凉山州西昌市和攀枝花市部分地区），在元代则隶属于云南行省的罗罗斯宣慰司管辖。今川西地区的雅州、黎州、茂州以及今甘孜州所辖地，在元代则属于吐蕃等处宣慰司管辖。
元代四川政区之制，大体上是“以省统路，以路统府、统州，以府、州统县。其府州有不统于路而直隶于省者，州有不统于路而统辖于府者，县有不统于府、州而统于路者”[3]。元代四川政区的巨变，不仅体现在行省一级，在行省之下的路一级建置上，也较为突出地体现出来。(www.xing528.com)
至元十六年（1279），元朝最初分川蜀为四道，以成都等路为川西道，广元等路为川北道，重庆等路为川南道，顺庆等路为川东道[4]。后来，由于回回人阿合马执掌中枢，滥设官府，四川路又由四路增设为九路。事实上，当时四川远不止九路。参照《经世大典·站赤》可以考出，在至元二十年（1283）之前，四川路府机构的名称就有：成都路、广元路、保宁府、蓬州路、顺庆路、广安路、合州路、潼川路、重庆路、涪州路、开达夔州等路、绍庆府等，共12个路府[5]。再加上至元十八年（1281）设置的叙州路、十九年（1282）设置的马湖路，全省路府一级机构的设置，总数不下14个。而当时四川民户仅12万户，所设官达250余所，所以元廷又令四川行省裁减机构。至元二十年（1283），四川行省作了大幅度调整，全省仅保留广元、成都、顺庆、重庆、夔府5个路，其余路府“悉罢之”。至元二十二年（1285），御使台臣又以四川“山谷险要，蛮夷杂处”为由，奏准设置嘉定路、叙州宣慰司。这样，在元代，四川行省基本保持在广元、成都、顺庆、重庆、夔府、嘉定、叙州7处设路。至于《元史·地理志》所列的九路、三府、三属府的建置，则是到元末才最后形成的。
元代政区的变化，在州、县一级的撤并上表现得尤其显著。由于经过长期战乱后，四川不少州县出现了“地荒民散”、“户口凋零”的情况，根据平定江南后颁定的州县标准：五万户以上者为上州，三万户以上者为中州，不及三万户者为下州；三万户之上者为上县，一万户之上者为中县，一万户之下者为下县[6]；元朝相应地对州县一级行政建置作大幅度的调整。特别是在裁并四川官府的至元二十年（1283）前后，全省各地都发生了“改州换县”的现象。据《元史·地理志》统计，因地荒民少而牵涉或废或降或并或损等变动的州、县数量相当普遍：成都路变动州县19个，嘉定路6个，广元路27个，顺庆路17个，潼川路15个，重庆路14个，夔路8个。
表4-2 元初四川州县变动一览表
资料来源：据《元史》卷60《地理志》统计改制。
以上路府牵涉变动的州、县共有106个之多，而调整后四川全省的州、军、县的总数不过118个，也就是说，这一次变动调整波及的面相当广，约占现有州、县的89.8%，几乎到了无县不变的局面。
元代州、县建置变动的剧烈程度，不仅反映在数量上，更深刻地表现在内容上。据分析，许多州、县变动的直接原因是由于地荒民散引起的。如成都府隆州（今仁寿县），“至元二十年，以此州地荒民散，并为仁寿县”。导江、青城二县，以“户少”省入灌州（今都江堰市）。简州平泉县（今简阳县西草池坝），“以地荒，竟废之”。广元路“端平后兵乱无宁岁，地荒民散者十有七年”[7]。经过调整后的州、县比例，按理应该平均每州领2.2个县，但实际上领一两个县的州甚多，许多州甚至只领一个县。而有的县甚至只领一城或一寨。如泸州原领泸川、江安、纳溪、合江四县、乐共一城及江门等八寨。至元十三年（1276）后，实际情况却是：“堡寨遂空”，惟余江安、纳溪、泸川、合江、乐共、江门。后“四处并废，惟领三县”。在这3个县中，江安县因“兵乱民散，户口凋零，更不设官，惟乐共设知城一员任之”。纳溪县“因兵乱，寨堡俱废，惟余江门，设［知］寨一员”。合江县也因“寨堡已废”，而把县城设在神臂江南岸的济民市（今合江县弥陀镇东二里黄氏坝）[8]。
元代四川行省所辖路、府、州的建置情况，见下表：
表4-3 元代四川行省建置表
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