2006年8月24日，国际天文学联合会（IAU）第26届大会通过的决议中指出，当代的观测正在改变着我们对行星系的认识，重要的是天体的命名反映目前的认识，这特别是用于“行星”这个名称。近年来的发现导致需要用现有科学信息创立新的定义。IAU决定：太阳系的行星和其他天体按照下列方式明确地定义为以下三类。
（1）行星 一个“行星”是这样的天体：①它运行于环绕太阳的轨道；②它有足够大的质量，靠自身引力抗衡各种刚性彻体力，以致呈流体静力平衡（几乎圆球）形状；③它清除了其轨道附近的其他天体。在此定义下，太阳系仅有8颗行星：水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星。
（2）矮行星 一个“矮行星”（dwarf planet）是这样的天体：①它运行于环绕太阳的轨道；②它有足够大的质量，靠自身引力抗衡各种刚性彻体力，以致呈流体静力平衡（几乎圆球）形状；③它没有清除其轨道附近的其他天体；④它不是一颗卫星。在此定义下，目前确认的太阳系矮行星有5颗：谷神星（Ceres）、冥王星（Pluto）、阋神星（Eris）、鸟神星（Makemake）和妊神星（Haumea）。
（3）太阳系小天体 其他环绕太阳运行的天体（除卫星外）都属此类，包括小行星、彗星、流行体。由于历史沿革，尤其小行星术语扩展为复杂交叉的多类（见图6-1）。
图6-1 太阳系行星体的类型
按照习惯，卫星是行星的伴星，卫星绕行星转动的同时，跟行星一起绕太阳公转。而它们在物理性质上类似于有固态表面的类地天体。
八颗行星可按其轨道特性或物理性质进行分类：一种分类是以地球轨道为界，把离太阳较近的水星和金星称为“（地）内行星”，而把离太阳更远的火星、木星、土星、天王星、海王星称为“（地）外行星”；另种分类是以小行星带为界，把水星、金星、地球和火星称为“（带）内行星”，而把其余4颗行星称为“（带）外行星”；第三种分类根据行星的物理性质，把体积和质量小、平均密度大的水星、金星、地球和火星称为“类地行星”，把体积和质量大的木星、土星、天王星和海王星称为巨行星；然而，行星的平均密度反映其物质组成，类地行星主要是由固态岩石物质组成的，巨行星主要由氢氦气体物质组成，而天王星和海王星还含大量冰物质（水、氨、甲烷冰等），因而也常把体积和质量最大，而密度最小的木星和土星称为类木行星或气体巨行星，而把体积和质量小、密度大又远的天王星和海王星称为冰巨行星或远日行星。(www.xing528.com)
矮行星的物理性质属类地天体，只是谷神星处于内太阳系、更像岩石体的类地行星，而另四颗矮行星处于外太阳系、更像冰巨行星的冰卫星。
行星和矮行星的主要特性列于表6-1与表6-2。
表6-1 行星的主要物理特性（轨道根数见表3-2）
*气压为1巴高度。
表6-2 矮行星的主要特性
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