因为恒星的紫外辐射很强，发射线很多，所以可从紫外观测得到它们的很多重要信息。近紫外观测可在地面用光学望远镜进行，但波长短于300μm的远紫外辐射完全被大气的臭氧层吸收，需要用紫外望远镜到高层大气或太空进行。紫外望远镜的结构与一般光学望远镜类似，但由于一般光学材料的紫外透射率很低，所以折射望远镜不适于紫外观测，而使用反射望远镜且镀紫外反射率高的膜（如镀铝再加镀氟化锂或铂或硫化锌等，并经其他技术处理），也需热效应小及性能稳定的材料加工反射镜。探测器则选用紫外敏感的照相底片、光电倍增管、摄像管及电离室。
1946年科学家用V-2火箭携带仪器飞到100 km高空拍摄太阳紫外光谱，而后，火箭多次升空进行紫外天文观测，但观测时间短及稳定性不好。紫外天文观测主要用卫星进行。1962年以来，“轨道太阳观测台OSO”系列和“天空实验室Skylab”系列观测太阳的紫外线、X射线和γ射线，“轨道天文台OAO”系列观测宇宙的紫外线、X射线和γ射线。OAO-2于1968年12月7日发射，携1架32 cm望远镜、1架41 cm望远镜及4架20 cm望远镜，分别进行紫外光度和光谱观测。1972年8月21日发射的OAO-3为纪念哥白尼500周年诞辰而命名为哥白尼卫星，携带1架81 cm、F／20的卡式望远镜和光谱仪观测热星紫外光谱，正常运行9年。最成功的是1978年发射的国际紫外探测者IUE，主体是口径为45 cm、焦距为6.74 m的卡式望远镜和光谱仪，工作波段为115～320μm，一直用到1996年。1992年6月发射的极紫外探测器（EUVE）［见图4-38（a）］有4架望远镜和现代探测器，工作波段为10～100μm。1999年发射的远紫外光谱探测器（FUSE）如图4-38（b）所示。
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图4-38 极紫外探测器EUVE与远紫外光谱探测器FUSE
（a）EUVE；（b）FUSE
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