在前述的行星绕太阳公转轨道运动中，只考虑了太阳对行星的引力作用，这称为二体问题。实际上，任何一颗行星不仅受到太阳的引力作用，而且还受到其他行星的引力作用，同时考虑多个天体之间相互引力作用下的运动则称为多体问题。迄今为止，只有二体问题在理论上完全解决了，而多体问题还没有解决，但在某些特殊情况下可以得到近似解。
实际上，由于行星的质量比太阳小得多，而且它们之间的距离又很远，不难估算出行星之间的引力远小于太阳对行星的引力，因此，在一级近似中，忽略行星之间的引力，分别考虑每颗行星受太阳引力的二体问题，可以得到各行星轨道运动主要的和基本的规律。在二级近似中，考虑太阳以外的其他天体引力影响，对一级近似做较小的修正。
一般把二体问题之外的所有作用力称为摄动力，把摄动力对二体问题的轨道影响（修正）称为摄动。例如，在讨论卫星绕行星的轨道运动时，太阳对卫星的引力（因距离远）就比行星对卫星的引力小很多，因而把太阳引力作为摄动力。准确计算人造卫星轨道时，地球大气的阻力以及地球形状和引力场分布也是摄动力。
考虑摄动力作用时，行星轨道受到哪些影响呢？一般地说，行星轨道不再是严格的椭圆，而是近于椭圆的复杂轨道。在某一时刻（称为历元）附近，行星的实际轨道可以用很接近的椭圆轨道（称为吻切轨道）代替。在每年的《天文年历》中给出特定历元的各行星吻切轨道根数（见表3-2）。
表3-2 行星的吻切轨道根数（历元：①2007年1月20日0时；②2007年9月8日0时）(www.xing528.com)
*地-月系质心值。
研究结果表明，各行星的6个轨道根数都有周期摄动，这较容易理解，因为行星都绕太阳做周期性会合运动，所以产生周期摄动。行星轨道根数也有长期摄动，主要是交点后退（西移）和近日点进动；轨道半长径和偏心率的长期摄动涉及太阳系的稳定性问题，但仍不很确定，至少几十万年内不会有很大的变化。
海王星的发现是天体力学摄动理论的重大成就。1781年威廉·赫歇耳发现天王星后，1821年法国天文学家A.布瓦尔德（Alexis Bouvard）计算它的轨道和位置，发现其总与观测位置不符，他说“究竟是远期观测不准确，还是受到另外的力作用，让将来研究吧”。到1830年偏差达20″，到1845年达2′，有人怀疑引力理论的正确性，有人认为这是由于未知行星的引力摄动。英国青年大学生约翰·亚当斯（John Adams）经两年的思考和计算，于1845年算出这个未知行星的位置和质量，他报告给几个天文学家，但未被重视。同年，法国青年助教U.勒威耶（Urbain Le Verrier）独立进行了计算，1846年发表报告，并写信告诉柏林天文学家J.G.伽勒（Johann Gottfried Galle），伽勒在9月23日收到信的当夜就在离计算位置1″处找到了它，后被命名为海王星。实际上，早在1612年12月26日伽利略已看到过它，只不过误认为移动的恒星，真是遗憾！
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