太阳历以太阳的周年视运动（即回归年）为基准，也称为阳历，始于古埃及，起初一年仅360天，后来发现太阳运行一年为365.25天，把一年定为365天。我国早从“黄帝历”就以365.25天为一年，《尚书·尧典》载有“期三百有六旬有六日，以闰月定四时，成岁”。
公元46年，罗马帝国最高统治者儒略·凯撒在埃及天文学家帮助下改革历法，新历称为儒略历，主要内容如下：每年设十二个月（这里的月仅是一种时间单位，与月球位相圆缺变化无关），全年365天；冬至后第十天为岁首；每隔三年设一个闰年，于二月末多加1天。
儒略历平均每年为365.25天，比回归年（365.2422天）长0.0078天，从公元325年到1582年累积约10天。公元1582年，罗马教皇格里高利十三世采用业余天文学家阿洛伊修斯·里利乌斯（Aloysius Lilius）的改历方案，将儒略历每4年置一个闰年改为400年置97个闰年，规定只有世纪年份可被4整除的（如2000年，2400年）才算闰年，而其余的世纪年份不再是闰年而为平年（如1900年，2100年），称为格里历（Gregorian calendar），它的平均年为（365×400＋97）÷400=365.2425天，要经3300多年才与回归年相差1天。格里历后来被更多的国家采用而成为公历。公历纪年（公元年号）从所谓“基督诞生”算起，实际上，基督（耶稣）诞生的真实年代无从查考，而是按一位教士“倒推”建议采用的。我国古代采用帝王年号，使用不方便，辛亥革命后改为“中华民国”纪年，中华人民共和国成立后改为公历纪年。(www.xing528.com)
公历的平年有365天，分12个月份，其中1、3、5、7、8、10、12月份有31天，4、6、9、11月份有30天，2月份有28天；闰年有366天（2月份有29天），其余月份的天数与平年一样。岁首（元旦）和纪元（年份）纯粹是人为规定的。公历的岁首和纪元是从儒略历沿用下来的。
公历中还有7天的记日方法，即星期。在古代巴比伦，依次以太阳、月亮、火星、水星、木星、金星、土星代表星期日、星期一、星期二、星期三、星期四、星期五、星期六，直到现在的某些语言中还保留这样的星期命名，如英语的星期日、星期一到六分别为unday、Monday、Tuesday、Wednesday、Thursday、Friday、Saturday。
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