1897年德国派军舰强行占领胶州湾，引起了西方列强瓜分中国的狂潮，这激起了很多爱国志士的激愤。1898年1月，康有为第五次上书光绪皇帝。他痛陈中国再不变法，将有亡国亡种之忧。“恐自尔之后，皇上与诸臣虽欲苟安旦夕，歌舞湖山而不可得矣。且恐皇上与诸臣，求为长安布衣而不可得矣。”光绪帝看后深受震动，决定召见康有为。1898年1月29日，康有为第六次上书《应诏统筹全局折》，这是变法的纲领性文件。光绪皇帝不甘为亡国之君，终于在6月11日，召集全体军机大臣，决定变法。
从1898年6月11日起，光绪皇帝雷厉风行地颁布变法诏书，直到当年9月21日慈禧太后发动政变戛然而止。在这100多天，光绪皇帝发布了100多道诏书，有时一天之内连发几道诏书。他急于变法的迫切心情，由此可见一斑。这些诏书提出的变法举措涉及了国家事务的方方面面。
关于经济方面，筹办商务局，设立矿务学堂，振兴农业。奖赏士民著作新书及创作新法，准其专利售卖，命各省督抚认真劝导绅民，发展农政工艺，并优奖创制新法者。京师设立农工商总局，并命各省设立农务学堂，广开农会，刊农报，购农器。筹办茶务学堂及蚕桑公院。
关于政治方面，裁詹事府、通事司、光禄寺、太常寺、大仆寺、大理寺等衙门，外省撤湖北、广东、云南三省巡抚及不办运务之粮道等。鼓励士民上书，革礼部尚书怀塔布、许应骙等职务。赏杨锐、刘光第、谭嗣同、林旭等人加四品卿衔，在军机章京上行走。决心开懋勤殿以议新政。
关于军事方面，命各省陆军改练洋操，参用西法练兵。切实裁兵，练军，力行保甲，整顿厘金，添设海军，整顿水师。(www.xing528.com)
关于文化与教育方面，改革科举，选拔人才，翻译外洋书籍，开设京师大学堂。命改各地书院为兼中学、西学之学校。省会之大书院改为高等学堂，郡城之书院改为中等学堂，州县之书院改为步学，奖励绅民办学。民间神庙之不要祀典者，由地方晓谕改为学堂。举办经济特科。谕军机大臣，速定游学章程。在上海设立编译学堂，在京城筹设报馆。
综观上述变法内容，实在是一个全面的改革措施。尽管如此，变法的深度却没有超出中体西用论的境界。政治体制方面的举措意义不大，维新派设想的开议院、启民权并没有得到体现。经济方面，主要侧重于农业。“农务为中国大根本”与维新派希望的工商兴国存在很大差距。教育方面，办学校，改科举，这方面的措施力度较大。然而真正的问题在于，这些措施并没有得到落实，大多都成了空文。无论是京官还是地方官，要么敷衍，要么内心反对，大多是在这种政治气氛中观望。
维新变法的主动权，掌握在慈禧太后手中，她对康有为没有好感，在变法之初，抱着让光绪皇帝试试的心态，但是早做了对付变法超出自己所能忍受范围的应对准备。1898年6月15日，与光绪感情极深的老师，引见康有为，倾向变法的重臣翁同龢被驱逐回乡。与此同时，慈禧任用她宠信的荣禄掌握军权，在军事上做了安排。当光绪的政令一道道发出，特别是重用维新派人物、罢免礼部六堂官、废除八股文、裁撤行政机构等时，这些举措在慈禧眼中是触及祖制的严重行为，变法触及了保守派的利益底线。于是慈禧于1898年9月21日宣布再次听政，并且缉拿维新党人。最终戊戌六君子血洒刑场，变法失败了。除了京师大学堂一项保留外，其余的变法措施都被一一废除了。
维新变法失败的原因是多方面的，其中直接原因是光绪皇帝是一个没有实质权力与权威的人，以皇帝为首的维新力量处于弱势。从变法的社会力量支撑来看，中国资本主义的力量弱小，无法把他们的政治诉求转化为现实。从民众的智识来看，广大老百姓对于变法是冷漠而无知的。从社会的承受能力来看，许多改革措施引起了大的震荡，却没有妥善的措施来加以弥补。
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