鸦片战争之前，中西虽有接触，但西方势力还没有能力侵略中国，古老的中国依然“用夏傲夷”地看待西方势力。中国文化的优越感和“天朝上国”的自我感觉，为士大夫提供了骄傲的资本。随着英国工业革命的进展及开拓全球市场的需要，鸦片成为其打开中国大门的敲门砖，面对鸦片流毒，林则徐坚决主张禁烟，虎门销烟响彻中华大地，林则徐也因此为国人所耳闻。然而，他努力了解国际知识，了解西方地理、历史甚至律例的事迹却不为国人所详知。作为中国睁眼看世界的第一人，这种殊誉因何而来？带着这种思考，我们走进这一历史人物的那段历史。
林则徐于1838年出任钦差大臣，在此之前，他对西方世界的认知和知识素养并不比其他官员高明。林则徐和其他封建社会的士大夫一样，通过科举考试步入仕途，唯一有所不同的就是做事认真、务实，不拘泥于旧。林则徐于1839年3月到达广州，1841年5月调离广州，作为钦差大臣，他是清朝廷当时对英事务的最高代表，初到广州的林则徐在与英人接触时也认为：“我天朝君临万国，尽有不测神威”，西方那些贸易之物没有什么稀奇，对于中国来说可有可无，中国一旦断绝贸易，禁止茶叶、大黄，夷人便无法生存。甚至认为，夷人的眼睛夜间不能辨路，腿不能奔跑，等等。但最为难得的是林则徐相信中国的一句古话“知己知彼，百战不殆”，这个彼到底是什么来头，是林则徐非常感兴趣并且一定要了解的，所以林则徐那种务实的精神发挥了极大的作用。“海纳百川，有容乃大；壁立千仞，无欲则刚”，正是这种刚正与韧劲，使他千方百计了解对方、了解中国之外的世界，也许林则徐本身都没有想到他会被后人冠以“睁眼看世界的中国第一人”，但林公不愧此名。(www.xing528.com)
林则徐努力了解西人世界，主要是从三个方面展开的。首先，招罗外语人才，研究外情。其次，翻译外文报纸，可见林则徐对西人认知中国社会的重视。最后，翻译地理、国际法、见闻录等著作，作为了解西方社会的窗口。他亲自主持并组织翻译外国书刊，把外国人讲述中国的言论翻译成《华事夷言》，作为当时中国官吏的“参考消息”；为了解外国的军事、政治、经济情报，将英商主办的《广州周报》译成《澳门新闻报》；为了解西方的地理、历史、政治，较为系统地介绍世界各国的情况，又组织翻译了英国人慕瑞的《世界地理大全》，编为《四洲志》。林则徐的努力，为清朝廷了解国际形势，了解国际惯例，了解英国，提供了很多极富价值的知识，对于打开国人的视野起到了积极的作用，林则徐的努力意义还在于其作为一个封建社会造就的知识分子，能够面对现实，放下自大的心态，在历史转折之初能够把握时代的脉搏，沉着应付，适应转折，自觉调整，成为时代的翘楚。也正是从林则徐开始，中国知识界出现了研究世界历史、地理、国际知识的新趋势。
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