孟尝君，姓田，名文。田文的父亲是靖郭君田婴，田婴是齐威王的小儿子，也是齐宣王的异母弟。田婴在齐威王时担任要职，曾经跟成侯邹忌、田忌等人率领军队去援救韩国，攻打魏国。后来，成侯邹忌和田忌争宠，成侯陷害田忌。田忌害怕，于是偷袭齐国的边城，失败后就逃亡了。恰逢威王去世，宣王即位，宣王知道是成侯陷害田忌，便把他召回，拜为将军。齐宣王二年，田忌和孙膑、田婴一同讨伐魏国，在马陵击败了魏军，俘虏魏太子申，并杀了魏国将领庞涓。宣王七年，田婴出使韩国、魏国，韩、魏二国都归顺了齐国。田婴陪同韩昭侯、魏惠王在东阿之南会见齐宣王，订了盟约便离开了。第二年，齐宣王和魏惠王会于甄地。这年，魏惠王去世。宣王九年，田婴担任齐国的宰相。宣王和魏襄王在徐州会盟，彼此承认对方为王。楚威王听到这个消息，责怪田婴。宣王十年，楚国攻打齐国，在徐州打败了齐军，楚威王派人让齐国放逐田婴，直到田婴派张丑游说了楚威王后，才罢休。田婴在齐国担任宰相十一年后，齐宣王死了，齐湣王即位。齐湣王即位第三年，封田婴于薛。
起初，田婴有儿子四十多人，他有位卑贱的妾生了一个儿子，名文，是五月五日出生的。田婴曾对田文的母亲说：“不要养他！”可是，她却偷偷地将这个婴孩抚养大。等到田文长大后，她叫他跟着兄弟去看父亲田婴。田婴斥责他的母亲，说：“我让你抛弃这个孩子，你为什么还抚养他？”田文便向父亲叩头，问道：“您到底为什么不养五月生的孩子？”田婴回答说：“五月五日出生的孩子，长到身长跟门户一般高时，会不利于他的父亲和母亲。”田文说道：“一个人的命运，到底是受命于上天呢，还是受命于门户呢？”田婴沉默不语。田文接着说：“如果是受命于上天的话，您又何必忧虑；要是受命于门户的话，只要把门户加高，如此谁能跟它一般高呢？”田婴听了，说：“你不要再说了。”
过了一些时日，田文趁机问他的父亲，说：“儿子的儿子，叫什么？”田婴答：“孙子。”田文又问：“孙子的孙子，叫什么？”田婴答：“玄孙。”田文追问：“玄孙的孙子，又叫什么呢？”田婴回答说：“不知道。”田文便紧接着说：“您在齐国受重视，当了宰相，到今天历经三位君王，齐国疆域未见拓展，而您自己家里财富累积万金，幕僚之中一个贤人都没有。我听说：‘将门必出将，相门必出相。’现在您的姬妾穿绫罗绸缎，可是一般才士连粗服也不得穿；您家的仆妾有剩余的饭粮肉食，而一般才士竟连糟糠都吃不上。现在您还尽力地积蓄储藏，想把它留给那不知道的后代，却忘掉国家的政事，我私下感到奇怪。”这时田婴才看重田文，派他主持家事，接待宾客。从此宾客一天比一天增多，田文的名声也逐渐传闻于诸侯之间。各国诸侯都派人来劝薛公田婴，让他以田文为嗣子，田婴答应了。田婴死后，谥号为靖郭君，而田文果然在薛邑继承封邑，他就是孟尝君。
孟尝君在薛邑的时候，招揽各国宾客，有罪逃跑的人，也都归附孟尝君。为了厚待他们，孟尝君把家财都花尽了。因此，天下才士都非常地仰慕他。他拥有食客数千人，他们不分贵、贱，一律跟田文同等待遇。孟尝君接待宾客交谈的时候，总是在屏风后面安排侍史记录他和宾客的谈话内容，记载所问宾客亲戚的住处。当客人离开时，孟尝君就派遣使者去慰问他的亲戚，并给他们赠送礼物。有一次，孟尝君陪客人吃晚饭，有个人遮住了灯光，客人认为他吃的饭比孟尝君差，就很生气，没等吃完饭，便要辞去。孟尝君连忙站起来，端起自己的饭菜跟他比较，客人很惭愧，自刎谢罪。当时才士因为这件事，都归附孟尝君，孟尝君对待宾客不加选择，一律用极高的待遇接待。他们每个人都认为孟尝君与自己很亲近。
秦昭王听说孟尝君贤能，就先派自己的弟弟泾阳君到齐国做人质，来要求孟尝君到秦国去。孟尝君接受这个条件，就要去秦国，宾客都劝谏他不要轻率行事，但孟尝君意志坚决，不听从他们的建议。苏代挺身而出，劝他说：“今天早上，我从外面来，看见木偶与泥偶一起交谈。木偶说道：‘天下雨的话，你就将被毁坏！’泥偶辩驳说：‘我从泥土里产生，毁坏了，也不过又归于泥土。你就不同了，天下起雨来，把你冲走了，不知道归宿在哪里！’当今强秦像虎狼一般，而您却要前往，如果不能回来，那不是要被泥偶讥笑了吗？”孟尝君听了这番话，顿然醒悟，才作罢不去。
齐湣王二十五年，终于派遣孟尝君到秦国去，秦昭王立即拜孟尝君为宰相。有人劝昭王说：“孟尝君贤能，而且又是齐国的王族，现在要他当宰相，他一定会先考虑齐国的利益，然后才考虑秦国，如此，秦国就危险了！”于是，昭王立即取消孟尝君的宰相职位，拘留孟尝君，打算把他杀掉。危急之下，孟尝君派人向昭王的宠姬求救。宠姬提出条件，说：“我想要孟尝君那件白狐裘。”原来孟尝君有一件白狐裘，价值千金，天下无双。可是到了秦国后，把它献给秦昭王了，这让孟尝君感到很忧虑，一一地跟他的宾客请教对策，然而所有的宾客都不知怎样才好。坐在下座的一位宾客曾是个偷鸡摸狗的能手，说道：“我能为您偷到那件白狐裘。”于是在夜晚装扮成狗混进秦宫的府库里，取回了孟尝君献给秦王的那件白狐裘。孟尝君就把它献给昭王的宠姬。宠姬便在昭王面前为孟尝君求情，最后，昭王释放了孟尝君。孟尝君脱身出来，立即飞驰离开，更换了出境证件，改名换姓，以便出关。夜半时分，来到函谷关。秦昭王后悔释放了孟尝君，便派人找他，可是他已经走了，于是连忙派人去追赶。孟尝君到函谷关后，关防法令规定，必须鸡鸣时候才能开关放行。孟尝君怕秦兵追来，这时，有个下座能学鸡叫的宾客，模仿鸡叫了几声，所有的鸡此起彼伏地啼叫了起来，函谷关于是开关，他们一伙人终于出关去了。过了大约一顿饭工夫，秦兵赶到函谷关，已经落后于孟尝君，只好回去。当初，孟尝君收留会鸡鸣、狗盗二人做宾客的时候，宾客们都感到羞耻。等到孟尝君在秦国有了灾难，却靠此二人拯救脱险。从此以后，所有的宾客都非常佩服孟尝君。
孟尝君经过赵国，赵国的平原君用客人的礼节接待他。赵国人听说孟尝君贤能，纷纷前来看他。等看完了，却笑着说：“原先以为孟尝君是位魁伟的丈夫，今天看到他，才知道只是个矮小的人而已！”孟尝君听了这话，大怒，和随身宾客跳下车来，砍杀了好几百人，又灭了这个县才离去。
齐湣王因为这次派遣孟尝君到秦国去，感到非常内疚。所以，孟尝君回来，齐湣王就拜他为齐相，执掌国政。
孟尝君怨恨秦国，他想以齐军帮助韩、魏二国来攻击楚国，趁这机会联合韩、魏二国攻打秦国，并向西周借武器和军粮。这时候洛阳的苏代为西周辩解，说：“您用齐军来帮助韩、魏二国攻打楚国，共历时九年，为他们攻取了宛、叶两邑以北的土地，反而加强了韩国和魏国的力量。现在攻击秦国，无疑又要增长他们两国的威势。倘若韩、魏二国，南边没有来自楚国的忧虑，西边没有秦国的威胁，那么齐国就危险了。这样一来，韩、魏一定会轻视齐国，畏惧秦国，我真替您感到危险啊！您不如让西周和秦国维持深厚的关系，您不进攻秦国，又不借军粮，您兵临函谷关不要攻击，并让西周把您的意图转达给秦昭王，说：‘薛公一定不会攻打秦国而加强韩国和魏国的力量。他之所以攻打秦国，无非想要楚王割让东边的土地给齐国，秦国释放楚怀王，从而谈和。’这样一来，秦国可以不被攻击，又因割让楚国东边的土地，可以避免齐军的攻击，秦国一定非常乐意接受。楚怀王得以释放，也一定会感谢齐国的。这样齐国便能得到东边的土地，更加强盛，而薛邑也可以世世代代平安无事了。秦国不被削弱，处在韩、魏的西边，这就由不得韩、魏不来倚重齐国了！”孟尝君说：“好！”于是，便让韩、魏与秦国和好，让齐、韩、魏三国不要出兵攻秦，也不再跟西周借武器和军粮了。当时，楚怀王来到秦国，被秦王给扣留了，孟尝君坚持要求秦国释放楚怀王，秦国最终还是拒绝了孟尝君的要求。
孟尝君当齐国宰相期间，他的家臣魏子替孟尝君收缴封邑的租税，一连去了三次，都没有把税租收回来，孟尝君就责问他，他回答说：“我私自把收到的租税假托您的名义致送一位贤良的人，因此没缴回一点租税。”孟尝君愤怒地斥退了魏子。过了几年，有人在齐湣王面前诽谤孟尝君，说：“孟尝君将要起来作乱了。”等到田甲劫持湣王，湣王内心怀疑孟尝君是幕后操纵者，孟尝君就出逃了。这时候，得到魏子赠送粮食的那位贤人听到这件事，就上书说孟尝君并未作乱，请求用自己的生命作担保，并在宫门之前自刎以表示孟尝君的无辜。齐湣王感到非常吃惊，便追查询问实际情况，结果他发现孟尝君确实没有反叛的阴谋，便又召回孟尝君。孟尝君因此借口有病，向湣王请求回到薛邑养老，湣王答应了。
孟尝君偷过函谷关(www.xing528.com)
后来，从秦国逃亡出来的将军吕礼担任齐国的宰相，他想为难苏代。苏代便向孟尝君说：“周最对齐国非常忠厚，而齐湣王却把他驱逐出境。而齐湣王听信亲弗之言，任用吕礼为宰相，是想结交秦国。齐、秦二国要是结盟了，那么，亲弗与吕礼两人就可能被重用。他们一旦被重用，齐、秦两国国君一定会轻视您了。所以，您不如迅速带军队到北方进攻赵国，促使赵跟秦、魏两国和好，召回周最，既可以显示您的厚道，又可以挽回齐王的信用，还可以防止天下情势的变动。齐国不去联合秦国的话，天下各国就会投向齐国。如此，亲弗势必出逃，那么除了您，还有谁能帮助齐王来治理国家呢？”于是孟尝君便听从了苏代的计谋，这使得吕礼怨恨孟尝君，并且想加害于他。
孟尝君非常害怕，连忙写信给秦国宰相穰侯魏冉，说：“我听说秦国想以亡命的吕礼来结交齐国，而齐国是当今天下的强国，那您一定不能被重视了呀。假使齐、秦两国缔结盟约，来对付三晋，吕礼一定会担任齐、秦两国的宰相了。您促使秦国和齐国联盟，促使齐国提高了吕礼的地位。倘若齐国免于天下诸侯的攻击，还是会仇恨您。与其如此，您不如劝说秦王出兵攻打齐国。要是齐国被攻破了，我将向秦王请求将齐国所割之地封给您，作为您的封邑。如果齐国失败了，秦国畏惧韩、魏两国的强大势力，必定重用您，去与韩、魏两国结盟。因为韩、魏两国败于齐，又畏惧秦国，所以韩、魏两国一定也会重用您来跟秦国缔结盟约的。这样，您靠打败齐国建立功劳，倚仗韩、魏两国而更受重用；另外，您可以破齐国，得封邑，秦与韩、魏争相推重您。如果齐国不遭挫败，吕礼再受重用，那您一定会非常难堪。”穰侯魏冉于是劝秦昭王出兵攻打齐国，结果吕礼逃命去了。
齐湣王灭了宋国后，更加骄傲，一心想排斥孟尝君。孟尝君很害怕，就去了魏国，魏昭王拜他为宰相。孟尝君上任后，联合西边的秦、赵，与燕国共同出兵击败齐国。齐湣王逃奔到莒城，最后死在那里。
齐襄王即位，孟尝君在诸侯之间保持中立，不归属谁。齐襄王因为刚即位，心里害怕孟尝君，便主动跟他和好，亲近他。后来，田文去世，谥号为孟尝君。他的几个儿子争着继承爵位，结果齐、魏两国联合消灭了薛邑。从此孟尝君没有了后代，也就没人继承爵位了。
赵初，冯谖听说孟尝君礼遇宾客，穿着草鞋来拜见孟尝君。孟尝君说：“先生远道而来，有何赐教？”冯谖回答说：“我听说您好客，因为家贫到没法生存，想投靠在您的门下做个食客。”孟尝君便把他安排到下等食客所住的传舍，过了十天，孟尝君问传舍舍监，说：“客人做了些什么？”“冯先生很贫穷，只有一把剑，用草绳缠着剑把，弹着剑，唱道：‘长剑，回去吧！吃饭没有鱼！’”孟尝君听完后，把他移到中等食客的住所，饭菜中加上鱼。过了五天，孟尝君又向舍监打听冯谖。舍监回答说：“冯先生又弹着剑唱道：‘长剑，回去吧！出门没有车子坐！’”孟尝君又把他迁到上等食客的住所，于是冯谖出入都坐着车子。又过了五天，孟尝君向舍监打听冯谖。舍监回答说：“他又弹着长剑，唱道：‘长剑，回去吧！无法养家！’”听完后，孟尝君有些不高兴了。
过了一年，冯谖没再说什么了。那时候，孟尝君担任齐国的宰相，封万户于薛邑。他门下有食客三千人，封邑的收入不够他来供养食客，就派人把钱放贷给薛邑的百姓。一年以后，由于薛邑的收成不好，借钱的人家都没法偿付利息，食客的供应将会不足。孟尝君感到忧虑，问左右的人说：“有谁可派去薛邑收债？”舍监回答说：“代舍的食客冯先生，没有别的技能，但是，看样子，是个相貌堂堂、能言善道的长者，可以让他去收收债。”于是，孟尝君就请来冯谖，跟他请教说：“宾客不嫌弃我没有才能，光临我门下的有三千多人。我的封地一年的收入不够我奉养宾客，所以才放贷给薛邑百姓，收些利息。没想到今年薛邑的收成不好，百姓还不了利息。目前奉养宾客的食用恐怕无法再供应了，希望您能为我收些债回来。”冯谖答道：“好的。”冯谖告别孟尝君，直奔薛邑。他召集那些向孟尝君借款的人，收到利息钱十万。于是买下许多好酒，也买了肥大的牛，叫所有借了债的人，能偿还利息的都来，不能偿还利息的也来，都拿着借据来核对。大家为此在一起集会，当天宰了牛，摆了好酒，请大家尽情吃喝。正喝得酒酣耳热的时候，他拿出契据到席前跟大家核对，凡是能够偿还利息的，跟他们约定一个期限；穷得没有能力付利息的，要回借据，把它烧掉。接着对大家说：“孟尝君放贷的目的，在于使没有钱的人能够借此进行农业生产，跟大家要利息是因为钱物不够奉养宾客。现在，有钱的，约定了偿还的期限；贫穷的，把借据烧掉。各位先生请尽情吃喝，有这样的一位好主人，怎么能够辜负他呢？”在座的都站了起来，拜了又拜。
孟尝君听说冯谖烧掉借据，非常愤怒，就派人召回冯谖。冯谖一回来，孟尝君责备说：“我为门下三千个食客，所以才放贷给薛邑的老百姓。现在我封邑的收入本来就少，而百姓都没法按期偿付利息，食客的供养恐怕不够才请您去替我收债。听说您收了债以后，就买了很多的牛肉和酒，还烧掉了许多借据，这是怎么回事？”冯谖答道：“是这样。不多备牛肉、酒，就不能让大家聚集在一起，也就没法了解哪些人是有钱的，哪些人是贫穷的。有钱的人，约定了还债的期限；贫穷的人，即使跟他讨债十年，也要不到，利息日益增多，把他们逼急了，就会逃走。如果他们急困到无法还债，对上则说您贪财好利而不爱士民，对下则百姓也会落下逃走赖债的恶名，这样做达不到鼓励士民、彰扬您声誉的目的。烧掉无用的借据，主动放弃不可收回的空账，让薛邑老百姓亲近您，同时显扬您的好名声，您还有什么可疑虑的呢？”孟尝君听了，拍手叫好，连忙向冯谖道谢。
齐王被秦、楚两国的毁谤迷惑了，认为孟尝君的名望高过了自己，而且还想独揽齐国的大权，于是就罢免了孟尝君。食客见孟尝君被免职，便都离开了他。当时，冯谖说道：“借给我一辆车，让我赶到秦国去，一定会让您受齐国重视，而且封邑更加广大。您看可以吗？”孟尝君便装束车辆，准备好送给秦王的礼物，派遣冯谖到秦国去。冯谖直奔秦国，见了秦王就说：“天下的辩论之士驾车奔向您秦国来，没有谁不想使秦国强盛而使齐国衰弱的。然而，那些驾车奔向东方齐国去的，没有谁不想让齐国强大而使秦国衰弱的。秦、齐两国是必须一决胜负的国家，势不两立，能称雄的就可以得到天下！”秦王急切地挺直身子跪着问：“用什么办法可以使秦国不败而可以称雄呢？”冯谖说：“大王您肯定知道齐王罢免了孟尝君这事吧？”秦昭王说：“听说了。”“使齐国受到天下重视的，是孟尝君。现在齐王竟轻信谣言，把他废除了，他心怀怨恨，一定会背叛齐国。如果他背叛齐王到秦国来，那么，他一定会把齐国的内情和人事的关系，全部泄露给秦国，如此，您就可取得齐国，难道只是称雄吗？您现在迅速派遣使者备份厚礼，秘密地把他迎接过来，不要错过这难逢的机会呀！倘若齐王悔悟，再任用孟尝君，那谁胜谁败，就很难说了。”秦王听完，非常高兴，就派十部车辆，准备黄金百镒，去迎接孟尝君。冯谖说服了秦王，就告辞赶回齐国，游说齐王说：“天下的辩论之士驾车向东奔向您，无非想让齐国强盛而使秦国衰弱。但是，那些驾车奔向西秦去的，也都想让秦国强盛而使齐国衰弱呀。秦、齐是必须一决胜负的国家，势不两立，要让秦国强盛称雄的话，那齐国就衰弱了。目前臣下听说秦王秘密派遣十辆车，准备黄金百镒，来迎接孟尝君。孟尝君不到西秦则已，要是到了西秦，天下各国都归附它，秦国就成为优胜者，而齐国成为失败者了。一旦齐国处于劣势，临菑、即墨就危急了。大王何不趁秦国使者还没赶到，恢复孟尝君的职位，增加他的封邑，向他表示歉意呢？这样，孟尝君一定会很高兴地接受。秦国虽是强国，但怎能聘请别国的宰相呢？只要破坏了秦国的阴谋，就可粉碎秦国称霸逞强的野心。”齐王听后，说：“好吧！”于是派遣一些人到边境窥探秦国的使者，秦国使者车队刚驰入齐国边境，齐王的使者就连忙赶回报告。齐王立即召回孟尝君，恢复他的宰相职位，除了保持旧有的封邑之外，又增加了千户人家给他。秦国使者听到孟尝君重新担任了齐国宰相职位，就掉头回去了。
自从齐王因毁谤而罢免了孟尝君的职位后，众食客都离开了。后来齐王召回并恢复了孟尝君的官位，冯谖去迎接他。还未到京城的时候，孟尝君感慨地叹息说：“我一向喜爱宾客，对待宾客没有半点差错，所以有食客三千多人，这是先生所知道的。可是，宾客眼看我被免职，都背弃我走了，没有一个顾念我的。现在依靠先生恢复原职，您说，那些宾客还有什么脸面再来见我？要是再回来看我，我一定当面唾骂，狠狠地羞辱他！”冯谖当时结好马缰，向孟尝君跪拜行礼。孟尝君也立刻下车扶起他，问道：“您是想替宾客们道歉吗？”冯谖说：“我不是为他们道歉的，而是为您刚才说的错话！万物都有其必然的终结，世事都有其常规常理，您明白这句话的意思吗？”孟尝君说：“我不懂您说的是什么意思。”冯谖说道：“在世界上，有生命的东西必定会死亡，这是事物的必然规律；有钱又有地位的，一定会有很多人来跟他交往，同样地，贫贱的人，他的朋友必然很少，这是人情世态的本来面貌。您难道没有看见那些赶集的人吗？天一亮，大伙儿你挤着我、我挤着你进入市场，可是天黑时候，经过集市的人甩着胳膊走过去，不屑一顾。这并不是说他们喜欢早晨，讨厌黄昏，而是他们心中想要的东西，在黄昏时，那里已经没有了。现在您失去高位，宾客都离开了，不值得因此埋怨他们，而断绝了延揽宾客的门路。希望您仍然像过去一样好好地对待门下的宾客。”孟尝君听了这话，再三拜谢，说道：“我一定遵从您的建议。能听到您这些指教，怎能不受教益？”
太史公说：我曾经到过薛邑，就那地方的民俗来看，城镇乡里大多是暴戾强悍的青少年，跟邹国和鲁国不大一样，我向当地人询问形成这种风气的原因，当地人说道：“孟尝君延揽天下负气仗义的人，而乱法犯禁的人进入薛地的大概就有六万多家。”世上传说孟尝君以乐养宾客而沾沾自喜，真是名不虚传呀！
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