苏秦在外游说多年，因为窘迫而返回家中。他的哥哥、弟弟、嫂嫂、妹妹、妻子、侍妾都偷偷讥笑他说：“按照东周人的习俗，治理产业，致力从事工商，以谋取十分之二的盈利为正业。现在，你丢弃本业，而去卖弄口舌，穷困潦倒，不也是理所当然的吗？”
苏秦听了这些话，心中非常惭愧而暗自悲伤，便整天闭门不出，搬出他所有的书籍，发愤要再阅读一遍。他说：“一个读书人埋首读书，却不能凭这些学问来取得荣华富贵，那么，即使书读得再多，又有什么用处呢？”于是，找到一本周书《阴符》，潜心加以研读。一年后，他依据研读所得，揣摩出许多道理，说：“这样就可以去游说当代诸侯了。”因此，他便去游说周显王。但是，显王左右的臣子们向来就熟知苏秦，所以都很看不起他。因此，周显王也不信任他。
他只好往西到秦国去。此时秦孝公已经死了，他便游说秦惠王说：
“秦国是个四边都是天险的国家，有群山环绕，渭水如带横流。东面据有函谷关、黄河；西面拥有汉中；南面有巴蜀；北面拥有代郡、马邑。这真称得上天然的府库啊！凭着秦国众多的士兵和百姓，教练精熟的战术，足以吞并天下，建立帝业而长治久安。”
秦惠王说：“一只鸟的羽毛还没有完全长成，绝不可以高飞；一个国家的政治尚未清明，绝不能去兼并别的国家。”当时，秦国刚诛杀了商鞅，憎恨说客而不肯任用苏秦。
苏秦只好向东到了赵国。赵肃侯用他的弟弟赵成为宰相，并封他为奉阳君。奉阳君很不喜欢苏秦。
苏秦便又游历到燕国，过了一年多，才见到燕文侯而劝他说：
“燕国东面有朝鲜和辽东，北面有林胡和楼烦，西面有云中和九原，南面有滹沱河及易水。国土纵横两千多里，兵士有几十万，战车有六百辆，战马有六千匹，储存的粮食足够维持好几年。并且，南面有碣石、雁门富饶的土地；北边地方，可以种植枣、栗获取很大收益。即使百姓不耕种田地，单是枣、栗的收入也足够了。这就是人们所说的天然府库啊！安乐无事，没有军队被消灭、将领被杀害的情况，没有谁能比得上燕国。大王您知道为什么会这样吗？说到燕国之所以没有遭受敌国来侵犯和战争的摧残，完全是因为赵国在南边作了屏障。秦、赵两国打了五次仗，秦国胜了两次，赵国胜了三次，结果秦、赵两国都受到损害，燕国在后方才得以保持和平的环境。这就是燕国不受侵犯的原因。况且，秦国要想攻打燕国，必须越过云中和九原，经过代郡和上谷，行程几千里远。即使秦国能一时攻下燕国的城池，也根本无法镇守。秦国不能侵害燕国，可以说原因很明显。如果赵国要攻打燕国，从发出进攻的命令后不用十天，赵国几十万军队就会打到边界东垣。然后，他们再渡过滹沱，涉过易水，不需四五日，便抵达燕国的都城了。所以说：秦国攻打燕国，是远在千里之外打仗；赵国攻打燕国，只在百里之内作战，而燕国不忧虑百里之内的外患，却重视千里之外的敌寇，计谋的失误没有比这更严重的了，因此，我希望大王能与赵国结盟，天下各国联为一体。这样，燕国就没有什么担忧的了。”
燕文侯说：“你的话虽然有道理，但是我们燕国弱小，西面迫近强大的赵国，南面紧靠着齐国。齐、赵都是强国，你如果能用合纵之策维护燕国的安宁，那么，寡人愿意以燕国相从。”
于是，燕文侯供给苏秦许多车马、黄金、布匹，让他去游说赵国。这时，奉阳君已经去世了。苏秦便借机劝说赵肃侯，说：
“当今天下的卿相人臣以及平民百姓，都非常推崇您是能行仁义的贤君，都愿意听从您的教诲，并在您面前陈述忠言，为时很久了。虽然这样，但可惜的是奉阳君忌讳您的贤能，使您无法负起国事。所以宾客游士，没有谁敢到您面前来尽忠效力的。现在，奉阳君已经去世了，您如今又可与士民亲近了。所以，臣下我才敢向您献上一些愚昧的计策。
“我私下替您考虑，没有比使百姓安定、国家太平无事更重要的了。安民的根本，就在于选择友邦。友邦选择妥当，百姓就能安宁；友邦选择不妥当，那么，百姓必将终生不能安宁。现在，请允许我说一说赵国的外患：假如赵国和齐、秦两面为敌，那么百姓必无法安宁。又假如赵国倚靠秦国来攻打齐国，百姓也同样无法安宁。又假如赵国倚靠齐国来攻打秦国，百姓仍然是无法安宁。所以想要谋害别国的君主，攻打别人的国家，公开声称断绝跟别国的外交，常常令人难以开口，希望您小心谨慎不要轻易把这话说出来。请允许我像区别黑白、阴阳那样，将赵选择友邦的利害向您陈述如下。您假如真能听从我的建议，必可使燕国献上盛产毛毡、皮衣、狗马牲畜的土地；齐国必献上盛产鱼盐的海域；楚国必献上盛产橘柚的园林；韩、魏、中山也都会献上土地的赋税，而您那些尊贵的亲戚及父兄们都可以封侯。说起让别国割地奉献、垄断权力，这是春秋五霸不惜发动战争也要力求达到的。使自己的亲戚都能封侯显贵，那更是商汤、周武王不惜冒着弑君之名也要争取的。现在，您只要高拢双手就可以二者兼得，这就是我希望予您的。
“现在，如果大王支持秦国，那么秦国一定会去削弱韩国、魏国。如果您与齐国相交，那么齐国必定会去削弱楚国、魏国。魏国一旦衰弱了，免不了要将河外之地割让出来。韩国一旦衰弱了，就必定要将宜阳献出来。宜阳奉给秦国，上郡就会处于绝境；河外割让给秦国，往上郡的道路也同样不能畅通了。如果楚国衰弱，那赵国就没有外援了。这三个方面，大王不能不深思熟虑。
“假如秦国军队攻取轵道，那么韩国的南阳便危险了。秦国若进而攻取南阳，包围周都，则赵国必然拿起武器自卫。假如秦国据有卫国取得卷城，那么齐国必定向秦国称臣。秦国既已得到山东，就必然发兵进攻赵国。秦国的军队一旦渡过黄河，越过漳水，占据赵国番吾，那么秦、赵两国必然会在邯郸交战了。这就是我最替您忧虑的。
“当今，关东一带所建立的国家，没有比赵国更强大的。赵国的领土纵横两千多里，军队几十万，战车一千多辆，战马一万多匹，粮食可以维持好几年。而且，西面有常山，南面有漳河，东面有清河，北面又邻接燕国。燕国本来是个弱国，不值得害怕。天下最使秦国害怕的没有哪一个比得上赵国。但是，秦国不敢举兵攻打赵国的原因是什么呢？就是怕韩国、魏国在后边暗算它！既然这样，那么韩国、魏国可说是赵国南边的屏障。秦国要是攻打韩国、魏国，没有名山大川的阻拦，可以渐渐地蚕食韩魏两国的土地直到逼近国都。韩国、魏国抵挡不了秦国，必然向秦国臣服。秦国没有韩、魏两国的抵挡后，那么战争的灾祸必然要转嫁到赵国了。这又是我为您忧虑的地方。
“我听说尧的土地不到三百亩，舜连一尺的土地都没有，却能拥有整个天下；夏禹聚集的民众不够百人，却能在诸侯间称王；商汤、周武王的军队不超过三千人，战车不超过三百辆，兵卒不超过三万人，却能当上天子。他们实在是懂得夺取天下的策略啊！所以，贤明的君主，对外必能预料敌人的强弱，对内必能衡量士兵的优劣。不用等两军交战，便能预知两军战斗的结果。怎么可以被众人的言论所蒙蔽，而昏昧不明地去决定事情呢？
“我私自以天下的地图来衡量现在的情势：各诸侯国的土地合起来，有秦国的五倍大。估计各诸侯国的兵卒加起来，有秦国的十倍多。假如将六国联合为一体，合力向西边攻打秦国，秦国就非破灭不可了。然而，现在各国却不这样做，反而向西面侍奉秦国，做秦国的臣属。我们比较一下，攻破别人与被别人攻破，使别人臣服和向别人臣服，难道可以同日而语吗？
“说起那些主张连横的人，他们都希望割让各诸侯国的土地给秦国。假如秦国建立了霸业，会将楼台亭榭筑得高高的，宫室建得很美丽，欣赏着竽瑟等美妙的音乐。既可拥有楼阁宫阙以及漂亮的车子，又可拥有许多美女。六国遭秦荼毒而主张连横的说客是不会为六国分忧的。所以主张连横的说客，日夜都凭借秦国的权威来恐吓各国，以让诸侯割让土地。因此，我希望大王能仔细地考虑这个问题。
“我听说贤明的君主善于决断疑难，摒弃谗言，禁止散播流言和树立朋党，所以尊重君主、胸怀强兵扩地之计的臣子才能向君子表白自己的忠心。我私下为大王筹划，不如使韩、魏、齐、楚、燕、赵合纵结盟，来对抗秦国。并使天下各国的将相，在洹水上聚会，互换人质，杀白马歃血为盟。订立盟约说：‘假如秦国攻打楚国，那么齐国、魏国便各派出精良的军队助战，韩国负责断绝秦国运送粮食的道路，赵国渡过黄河、漳水从西南边援助，燕国则固守常山的北面。假如秦国攻打韩、魏两国，那么楚国可以截断秦国的后路，齐国则派出精兵来援助他，赵国渡过黄河、漳水援助，燕国固守云中一带。假如秦国攻打齐国，那么楚国可以断绝秦国的后路，韩国守卫城皋，魏国绝其通道，赵国渡过黄河、漳水出博关相助，燕国派出精兵来助战。假如秦国攻打燕国，那么赵国守卫常山，楚国出兵驻守武关，齐国渡过渤海，韩、魏两国分别派出精锐部队援助燕国。假如秦国攻打赵国，那么韩国便出兵宜阳，楚国驻军武关，魏国出兵河外，齐国渡过清河，燕国也派精锐部队援助赵国。假如诸侯之中有不遵守盟约的，便用其他五国的军队来讨伐。’假如六国真能合纵联盟，来共同抗拒秦国，那么秦国的军队必不敢出函谷关，来侵害太行山以东的各诸侯国家。若能这样做，您的霸业可成。”
苏秦合纵相六国
赵王回答他说：“寡人年纪轻，继位的时间不长，从未听到过治理国家的长远之计。如今，您有意要使天下得以生存，安定诸侯，我愿诚恳地举国相从。”于是，赵王便赐予苏秦一百辆装饰华丽的车子、一千镒黄金、一百对白璧、千匹锦绣，让苏秦去游说诸侯各国。
这时，周天子将祭祀文王、武王的祭肉赏赐给秦惠王。秦惠王派遣犀首进攻魏国，俘虏了魏国将领龙贾，夺取了雕阴，而且想要继续向东用兵。苏秦担心秦兵攻到赵国，便用计激怒了张仪，迫使张仪投奔秦国。
于是，苏秦趁机又去劝韩宣王说：
“韩国北边有巩和成皋两个险固的城池，西边有宜阳、商阪的要塞，东边有宛、穰和洧水，南面有陉山。国土纵横九百多里，士卒几十万，天下最强劲的弓弩都是韩国制造出来的。像谿子弩，少府所造的时力、距来等名弓，都可以射到六百步以外，韩国的士兵脚踏连弩而射，能连续发射百箭以上，中途不停歇。远处的敌人，可以射穿他胸部；近处的敌人，可以射透他的心窝。韩国的剑戟兵器，都从冥山、棠溪、墨阳、合赙、邓师、宛冯、龙渊、太阿等地出产，这些宝剑都极锋利，在陆上可以斩杀牛马，在水边可以截击鹄雁。抵抗敌人时，能砍穿坚固的铠甲、铁制的臂衣，射穿弓箭手左臂上的皮套袖以及盾牌。各种精良的兵器样样俱全。凭韩兵的勇敢，披上坚甲，踏着劲弩，带着利剑，一个人抵挡一百个人，不在话下。以韩国兵力的强大、大王的英明，却向西方侍奉秦国，拱手而臣服，使国家受到羞辱而让天下人耻笑，没有比这更严重的事了。所以，我希望大王能仔细地考虑这个问题。
“假如大王侍奉秦国，秦国必定要索取宜阳、成皋这些要地。现在把这两地奉献给它，明年又要求割让别的土地。若给它，却没有那么多土地可给；不给它，就会前功尽弃而遭受后患。而且大王的土地有限，秦国的贪欲却没有止境。以有限的土地，去迎合无尽的贪欲，这就是所谓拿钱财去买仇怨而结下灾祸的道理，不必打仗，而土地已被侵占了。我听说过一句俗话：宁为鸡口，不做牛后。现在假如大王向西面拱手臣服秦国，和做牛后有什么不同呢？凭着大王的贤能，又拥有韩国强大的军队，却落得一个牛后的丑名，我私下为大王感到羞耻。”
韩王听了这些话，声色俱变，挥举着手臂，怒睁着眼睛，按住长剑，仰起头来，长长地叹了一口气，说：“寡人尽管不成器，也决不会去侍奉秦国。现在您以赵王的教导来启发我，我愿意举国相从。”
接着，苏秦又去劝说魏襄王，说：
“大王拥有的土地，南边有鸿沟、陈邑、汝南、许邑、郾邑、昆阳、召陵、舞阳、新都、新郪。东边有淮河、颍河、煮枣、无胥，西边有长城的边界，北边有河外、卷邑、衍邑、酸枣，土地纵横千里。地名虽然很小，但是农家房屋却密集得连放牧牲畜的地方也没有了。人口车马相当多，日夜络绎不绝，轰轰隆隆，好像有三军人马的声势。我私下估量大王的国家，实在不比楚国小。但那些主张连横侍秦的人却想引诱大王，与那像虎狼一样凶狠的秦国相交往，来侵吞天下，一旦魏国受到秦国的迫害，而他们并不管您的灾祸。说来这等于是依恃秦国的势力，来对内胁迫自己的国君，一切罪恶没有比这更大的了。魏是天下的强国，大王是天下贤明的国君。现在竟然有意向西面侍奉秦国，自称是秦东方的藩属，替秦国建造行宫，接受秦国的服饰制度，春、秋两季按时向秦国贡奉祭礼。我私下为大王感到惭愧啊！
“我听说越王勾践以三千疲惫的士兵与吴国打仗，结果在干遂俘虏了吴王夫差。武王以三千士兵，三百辆兵车，结果在牧野一战制服了纣王。难道他们靠的是士兵众多吗？实在是因为他们能奋起抗敌啊！我私下听说大王的军队共有精兵二十万，苍头军二十万，能冲锋陷阵的部卒二十万，勤杂兵十万，战车有六百辆，战马有五千匹。这种兵力实在超过越王勾践及武王很远了。然而，如今竟然要听从一些大臣的建议，向秦国臣服。侍奉秦国，必然要割让土地以表明自己的诚心。因此，还没有动用武力，而国家却已亏损了。凡是那些提议侍奉秦国的臣子，都是奸人，而不是忠臣。他们作为人臣，却割让自己国君的土地，以求和强秦相交往，苟且取得一时的成功，而完全不顾虑到将来的后果。这等于破坏国家的利益而成全私人的好处，对外依恃强秦的势力，而对内劫持自己的国君，以求得割让土地给秦国。希望大王能仔细审察这种情况。
“《周书》说：‘草木长出微弱的嫩枝时，要不及早斩断它，蔓延开了怎么办？在它细小的时候不除去，等它长大后，就必须使用斧头了。’因此，对于一件事，事前考虑不成熟，以后将有大祸患。那时候，对它又有什么办法呢？大王假如真能听从我的意见，六国南北合纵在一起，齐心合力，那么一定没有强秦侵害的祸患了。所以敝国的赵王派遣我来献上愚昧的计策，奉上明确的合约，全靠大王的诏令号召大家了。”
魏王说：“寡人不贤能，从未曾听到这么高明的教导。现在您用赵王的诏令来号召我们，我愿意举国相从。”
接着，苏秦又向东方去游说齐宣王，说：
“齐国南边有泰山，东边有琅邪山，西边有清河，北边有渤海，这可说是四面都有天险的国家。而且齐国的领土纵横两千多里，军队几十万人，粮食堆得像山丘一样高，三军的精良相当于五国的军队。进攻的时候，好像锋锐如刀的箭一般锐不可当；交战的时候，好像雷霆一般威猛；撤退的时候，像风雨一样消散。即使有兵事，从未曾征调泰山以南的军队，也未曾渡过清河、渤海去。临菑城中有七万户人家，我私下算了算，每户不少于三个男人，三七二十一万，也就是说不用征发远县的军队，而只是临菑的兵卒，应该已有二十一万了。临菑非常富有而殷实，这里的人没有不吹竽鼓瑟、弹琴击筑、斗鸡走狗、下棋踢球的。临菑的街道非常繁华，拥挤的车子的轮轴互相撞击，人的肩膀互相摩擦，衣襟连接在一起可以形成帷幔，挥举衣袖可以形成遮篷，众人挥洒汗水如同下雨一样。每户人家都非常殷实富足，人人神气飞扬。凭借大王的贤能和齐国的富强，天下没有哪个国家能与您相对抗。然而，如今却要向西面去侍奉秦国。我私下替大王感到羞耻。
“而且，韩、魏两国之所以非常害怕秦国，是因为它们和秦国接壤。两国一旦出兵，就要正面交锋，不超过十天，胜败存亡就决定了。假如韩、魏两国战胜了秦国，那么军队也要损失大半，自己四面的边境无法守住。假如一战而不能取胜，那么国家就会陷入危亡的境地。因此，韩、魏两国不敢轻易与秦国作战，而是很轻易地就向秦国称臣。如果，秦国攻打齐国，那就不是这样了。它必须背对着韩、魏而与齐国作战，还要穿过卫国阳晋的要道，通过齐国亢父这样的险塞。这两个地方都非常险要，车子不能并排行驶，马不能并驾齐驱。只要一百个人守住险地，即使一千人也不敢通过。秦国既然想要深入，就必须像狼一样不停地回头看，恐怕韩、魏两国从背后暗算。所以秦国只是虚张声势，骄妄矜夸，而不敢轻易前进，这样秦国不能为害齐国的情势就相当明白了。
“不深思秦国对齐国毫无办法这一状况，却想向它屈服，这是群臣所献策略的错误。现在齐国既无须向秦称臣，又能够实现富国强兵的目的。所以，我希望大王您稍微考虑一下这个问题。”
齐王听了，回答说：“寡人是个愚笨的人，守着这个东面海边上偏僻穷远的国家，从来都没听到过先生这样高明的教诲。现在，您用赵王的诏令号召我们，我愿意举国相从。”
接着，苏秦便又向西南去游说楚威王，说：
“楚是当今天下的强国，大王您也是天下贤能的国君。楚国的西边是黔中、巫郡，东边有夏州、海阳，南边有洞庭、苍梧，北边有陉塞、郇阳。领土纵横五千多里，军士上百万，战车一千辆，战马一万匹，存粮足够支用十年。这实在是称霸的资本啊！凭着楚国的强大、大王的贤能，天下没有谁能够抵挡，但如今却想向西边的秦国称臣。楚国都如此，那么天下就没有一个诸侯不向西面到章台之下去朝拜秦王了。(www.xing528.com)
“秦国所害怕的国家没有比得上楚国的。楚国强大，秦国就必然削弱；秦国强大，楚国就必然削弱。两国无法同时并存。所以，我为大王谋划一下，最好的办法是与其他诸侯合纵联盟，以孤立秦国。大王如不采用合纵的策略，秦国必将派出两支军队，一支从武关杀出，另一支直下黔中，那么楚国的*邑、郢邑的局势就动摇了。
“我听说在动乱发生之前，就必须先治理；在灾祸还没有来临的时候，就要先采取行动。等祸患临头了，才去忧虑它，就来不及了。所以，我希望大王趁早作打算。
“如果大王真能听从我的意见，我愿号召太行山以东的几个国家，一年四季都来向您奉献礼物，接受您的诏命，将自己国家的宗庙托付给您，并且训练军队，听凭大王调遣。大王假如真能采用我这愚昧的计策，那么韩、魏、齐、燕、赵、卫各国美好的音乐和艳丽的女人，必充满楚国的后宫。燕、代所产的骆驼、良马，一定能填满楚国的马厩。所以合纵策略成功了，楚国就能称王；连横策略成功了，秦国便可成就帝业。如今，您放弃霸主的大业，而甘愿蒙受侍奉他人的坏名声，我私下认为大王实在不该这样做啊！
“秦国，真是个像虎狼一般凶狠的国家，怀有吞并天下的野心。秦国，是天下各诸侯共同的仇敌。那些主张连横的人，都想割诸侯的土地奉献秦国，这就是所谓奉养仇敌的人。作为人臣，却要割取其国君的土地，以和强秦相交往，而侵扰天下，最后，使国家受到秦国的侵害，而他自己却没有什么灾祸。这是向外依仗强秦的威势，而向内胁迫自己的国君，以求取割让土地给秦国。大逆不忠的罪过，没有比这更严重的了。所以，假如实行合纵政策，那么各诸侯都割地来侍奉楚国；连横政策实行了，楚国便割地去侍奉秦国。这两种策略有天壤之别，大王您选择哪一种呢？所以，敝国赵王派我来献上这愚昧的计策，奉上明确的合约。如何决定，就在于大王的一声命令了。”
楚王说：“寡人的国家，西面和秦国的边界相连接。秦国怀有攻下巴蜀、吞并汉中的野心。秦国是像虎狼一般凶狠的国家，实在不能与之交往。而韩、魏两国又受秦国的威胁，不可和这两个国家深交。假如与其深交，恐怕有些反逆的人会将计策传入秦国，以致计策尚未实行而国家已面临危险了。寡人自己估量了一下，拿楚国来对抗秦国，必定不能取得胜利；与国内群臣所商议的策略也不可靠。所以寡人寝食不安，心神好像悬挂的旌旗一般动摇不定，无所依靠。现在，您打算合天下为一体，拉拢各诸侯国，使危亡的国家得以生存下去。寡人愿意恭敬地以整个国家来跟随您。”
于是，六国南北合纵，而将力量并集在一起，苏秦便成为这个合纵盟约的首领，同时成为六国的宰相。
他回到北方的赵国向赵王复命。途中经过洛阳，随行的车骑满载大量的军粮什物，诸侯们各自派来送行的使者众多，人们还以为是帝王出行呢！周显王听到这消息，感到非常害怕，赶快派人修治清扫所经过的道路，并且到郊外迎接，送上礼物加以慰劳。苏秦的兄弟、妻子、嫂嫂都斜着眼睛，不敢抬头正视他，弯腰伏地，很恭敬地服侍他进食。苏秦笑着对他嫂嫂说：“为什么你先前对我那样傲慢，现在却对我这样恭敬呢？”他的嫂嫂急忙俯伏到地上，以脸贴地面，匍匐到他面前，向他请罪，说：“因为小叔您现在地位尊贵，钱财多啊！”苏秦深有感触地说：“同样是一个人，富贵了，亲戚就都敬畏他；贫贱了，亲戚就都轻视他。亲戚尚且如此，何况是其他人呢？假使我在洛阳城边有良田两顷，安心地耕种，难道我还能够佩挂六国的相印吗？”于是，他散发了千金，赏赐宗族的亲戚和朋友。
当初，苏秦到燕国去，曾向别人借了一百钱做路费。等到富贵了，他就拿一百金去偿还人家。并且，他报答了所有以前曾对他有恩的人。跟随他的众人之中，唯独有一个人没有得到苏秦的赏赐，他便主动去问苏秦。苏秦说：“并不是我忘了你。以前你跟随我一起去燕国，在易水的边上，好几次想要离我而去。当时，我处境困难，所以深深地怨恨你，所以把你放在最后。你现在可以得到赏赐了。”
苏秦约定六国合纵联盟之后，回到赵国。赵肃侯封他为武安君。于是，他将六国合纵的盟约送给秦国。秦国有十五年不敢窥视函谷关以外的国家。
后来，秦国派犀首欺诈齐、魏两国，并和他们联合攻打赵国，想要破坏合纵的盟约。齐、魏两国攻打赵国，赵王责备苏秦。苏秦很害怕，请求出使燕国，并保证一定向齐国报复。苏秦离开赵国之后，合纵的盟约便瓦解了。
秦惠王将女儿嫁给燕太子为妻。这一年，燕文侯去世，太子继承王位，这就是燕易王。易王刚继位，齐宣王趁着燕国办丧事，发兵进攻燕国，夺取了十座城池。易王告诉苏秦，说：“以前先生您到燕国来，先王资助您去见赵王，终于使六国合纵订立盟约。现在齐国先攻打赵国，接着又攻打燕国，因为先生的缘故，而让天下人讥笑。先生您现在能为燕国收复被侵夺的土地吗？”苏秦听了，非常惭愧，说：“请让我替大王把失地收回来。”
苏秦见了齐王，拜了两拜，俯首表示庆贺，抬头表示哀悼。齐王说：“为什么刚表示称贺，接着又立即表示哀悼呢？”苏秦回答说：“我听说饥饿的人宁愿饥饿，而不吃乌头这种有毒的东西，就因为它虽然能暂时填饱肚子，但与饿死一样有害。现在，燕国虽然弱小，但燕王却是秦王的小女婿。大王虽然占了燕国十座城池的便宜，却得一直与强秦为敌。如今，假使弱小的燕国充当先锋，而强大的秦国做它的后盾，从而招致天下精锐的军队来攻击您。这跟吃乌头充饥是一回事呀！”齐王听了，立即变了脸色，忧虑地说：“既然这样，那么又该怎么办呢？”苏秦说：“我听说古时候善于办事的人，都能转灾祸为福祉，因失败而取得成功。大王若真能听我的计策，就立即将十个城池归还燕国。燕王无故地又得回十城，必然十分高兴，秦王若晓得是因为他的关系，而使齐国归还燕国的十座城池，也必然很高兴。这就是所谓抛弃仇恨而得到磐石般牢固的交谊！这样，使燕国、秦国都来亲近齐国。那么，大王您的号令，天下没有谁敢不服从的。这样大王用虚假的言辞表示归附秦国，实际上却以十城的代价而取得天下，这真是霸主的事业啊！”齐王说：“很好。”于是，便将那十座城池归还了燕国。
有人诋毁苏秦说：“你这个人，出卖国家，是个反复无常的臣子，必定会引起乱事。”苏秦生怕获罪，赶紧回到燕国。但燕王却没有恢复他的官职，苏秦求见燕王，说：“以前我本是东周鄙陋的平民，没有半点功劳，但大王亲自在宗庙上、宫廷中接见我，并以礼相待。现在，我替大王您说退了齐兵，而取回了十座城池，理当更加亲密。如今，我回来，而大王却不给我官位，必然是有人以不诚实的罪名在您面前中伤我。我不诚实，正是大王的福气啊！我听说：忠诚可信的人，往往为自己打算；奋发进取的人，都是为别人而努力。况且，我劝说齐王，也不曾欺骗他啊！我把老母留在东周，本就是抛弃个人打算，而只打算为别人做些进取的事。现在，假如有像曾参一样孝顺、像伯夷一样廉洁、像尾生一样诚信的三种人来侍奉大王，您觉得怎样？”燕王说：“那就足够了。”苏秦说：“像曾参一样孝顺的人，肯定不会离开他父母在外面住一夜，您又怎能使他步行千里而来弱小的燕国，侍奉处在危险中的国君呢？像伯夷一样廉洁的人，坚守义气，不做孤竹君的继承人，不肯做周武王的臣子，不接受封侯而饿死在首阳山上。他这样廉洁，大王又怎能使他步行千里，到齐国去取回土地？像尾生一样坚守信用的人，和女子在桥下约会，但女子没有依约来到，尾生一直等到大水来了也不离开，抱着桥柱而让水淹死。他这样诚信，大王又怎能使他步行千里，去退走齐国的强兵呢？我可以说是因为忠诚信实而得罪大王的人啊！”燕王说：“做人只怕不忠信，哪里会有因为忠诚老实却得罪君主的人呢？”苏秦说：“话不是这么说。我听说过，有人到很远的地方做官，而他的妻子却和别人私通。她的丈夫将要回来，和她私通的人很忧虑。妻子说：你不要忧虑，我已做好毒酒等着他了。过了三天，她的丈夫果然回来了，妻子派侍妾捧着毒酒送给他喝。侍妾想说酒有毒，但害怕说后他会将女主人赶出去；不说出来，却会害死男主人。于是，她装作跌倒而毁弃了毒酒。男主人大发雷霆，将她鞭打了五十下。所以，侍妾一跌倒而泼掉了毒酒，从上来说保全了男主人，从下来说保全了女主人，然而，她却免不了受到鞭打。何以见得忠诚老实就没有罪呢？说起来，我的罪过与故事中的侍妾相类似啊！”燕王说：“先生您还是恢复原来的官位吧。”燕王对待他更加优厚。
燕易王的母亲，是燕文侯的夫人，与苏秦私通。燕王知道了这事，却更加优厚地对待苏秦。苏秦恐怕被杀，便劝燕王，说：“我在燕国，不能使燕国受到诸侯的重视。假如到齐国去，则必定会提高燕国的地位。”燕王说：“听凭先生的意思去做吧。”于是苏秦假装在燕国犯了罪，而逃奔到齐国去。齐宣王便任用他为客卿。
后来，齐宣王去世，湣王即位。苏秦劝湣王将宣王的葬礼办隆重些，以显示自己的孝道，又高筑宫室，扩大苑囿，以显示自己的志得意满。他这样做是为了使齐国耗费财力而凋敝下去，从而有利于燕国。燕易王死了，燕哙即立。此后，齐国有许多大夫与苏秦争宠，因此派人暗杀苏秦。苏秦受了重伤，还没有完全断气时，刺客便逃走了。齐王派人捉拿凶手，没捉到。苏秦临终对齐王说：“我快要死了，将我车裂而宣告说：‘苏秦替燕国做间谍，到齐国来谋乱。’这样，杀害我的凶手就必定可以捉到。”于是，齐王照着苏秦的话去做，那个刺杀苏秦的凶手果然自我暴露。齐王就将他处死了。燕王听到这个消息，说：“齐国这样为苏先生报仇，真是太残忍了。”
苏秦死后，他的秘密不断地泄露出来。后来，齐王听了这些秘密，便恼恨燕国。燕王很害怕。苏秦的弟弟名叫代，苏代的弟弟名叫苏厉。他们看到兄长这样得意，便都学习纵横术。等到苏秦死后，苏代就去求见燕王，想要承袭苏秦的旧业，说：“我本是东周鄙陋的平民，私下听说大王德行很高。尽管我不聪明，但也放下农活来求见大王。我到邯郸后，结果所见的情形和我在东周所听到的完全不一样，我私下觉得非常失望。等到了燕国的宫廷，看到燕王这些臣子属下，便知道大王您真是天下贤明的国君啊！”燕王说：“您所谓贤明的国君，是什么样子呢？”苏代回答说：“我听说贤明的国君希望听到自己的过失，而不愿听别人称赞他的优点。请求让我指出大王您哪些地方错了。齐国、赵国是燕国的仇敌；楚国、魏国是燕国的盟国。现在，大王您却奉承仇敌而攻打自己的盟国，这样做，对燕国没有什么益处。请大王考虑，这是策略上的失误。不向您指出错误的人，就不是忠臣。”燕王说：“齐国本来是寡人的仇敌，我也想要攻打它。但是，所担心的是国家衰弱，没有足够的力量。您假如能以燕国来打败齐国，寡人可以将整个国家都交托给您。”苏代回答说：“天下相互征战共有七个大国家，燕国处在弱小的地位。单独与齐国作战，是做不到的，但如果加入哪一方，该方的地位和作用便会大大提高。向南边与楚附和，楚国的声威就壮大；向西与秦附和，秦国的声威便壮大；向中间与韩、魏附和，韩、魏两国的声威就壮大。而且所附和的国家声威壮大了，这样必可相对地使大王的声威也壮大。现在，齐国的国君年事已高且很自负，他攻打南面的楚国已达五年，国家的财力匮乏；被西面的秦国困扰了三年，士兵都非常疲惫；而且与北边的燕人交战，虽然掳获燕国的两员大将，但自己也损失了全部军队。然而，齐用这些残余的军队想打败南面拥有五千辆兵车的宋国，并威震十二个小诸侯国。他的国君虽想获得这利益，民力却已衰竭了，怎么能够办得到呢？而且，我听说过：连续作战，人民就会劳累；战争持续太久，军队必会疲惫。”燕王说：“我听说：齐国有清济、浊河，可以巩固边防；又有长城、钜防足以作为要塞。真有这情形吗？”苏代回答说：“不等待有利的天时，虽有清济、浊河，怎么能够巩固边防呢？百姓已经疲困劳乏，虽有长城、钜防，又怎么能够成为要塞？而且，过去不征调济州以西的兵卒，目的是要防备赵国的入侵；也不征调漯河以北的兵卒，目的是要防备燕国的入侵。但现在济西、漯河以北的兵卒全都已被征调去参战，全国上下都疲惫不堪了。再说一个骄纵的国君必然好利，而亡国的臣子必然贪财。大王假如不为将自己的侄儿或弟弟送到齐国当人质而感到羞耻，不惜用宝珠、玉石、布帛去贿赂齐王左右的臣子，齐王将会感激燕国，而轻率地出兵去消灭宋国，这样一来，齐国就可以灭掉了。”燕王说：“我终将凭借您的建议而接受灭亡齐国的天命。”于是，燕王就派了一个儿子到齐国去做人质。而苏厉也借着燕国质子的关系求见齐王。齐王怨恨苏秦，所以想拘禁苏厉。燕国那位做人质的公子替他向齐王请罪，于是苏厉就委身做了齐国的臣子。
燕国的宰相子之与苏代结为姻亲，子之想夺取燕国的政权，便派苏代到齐国去侍奉做人质的公子。有一次，齐王派遣苏代回燕国去复命。燕王哙问道：“齐王能够称霸吗？”苏代回答说：“不能。”燕王说：“为什么？”苏代说：“因为他不信任自己的臣子。”于是燕王完全信任他的宰相子之，不久便让位给他，燕国大乱。齐国趁机攻打燕国，杀死燕王哙及子之。燕国新立昭王。而苏代、苏厉也因此不敢回到燕国，最后都投奔了齐国。齐王对他们非常好。
有一次，苏代经过魏国，魏国替燕国拘捕了苏代。齐王派人对魏王说：“齐国愿把宋国的土地封给秦国的泾阳君，秦国必定不会接受。并不是秦国不乐意控制齐国和得到宋国土地，而是不相信齐王和苏先生罢了。现在，齐、魏不和，已到了如此严重的地步，那么，齐国不会再欺骗秦国了。秦国也必会相信齐国，齐、秦两国联合起来，泾阳君可以拥有宋地，这样对魏国是一件很不利的事。所以大王不如将苏先生放回齐国，秦国必因此而怀疑齐国，而不相信苏先生了。齐、秦两国不能合作，天下的局势就不会有什么大的变动。而讨伐齐国的形势也可慢慢形成了。”于是，魏国释放了苏代，苏代到了宋国，宋王友好地接待了他。
正好齐国进攻宋国，宋国非常危急，苏代就写了封信给燕昭王，说：
“燕国名列万乘大国，却向齐国派遣人质，名声低而权力微小；以万乘大国的身份，帮助齐国去攻打宋国，因而使人民劳累，财力耗费；攻灭宋国，使楚国淮北一带也连着受害。其结果却使齐国更为壮大，助强了自己的仇敌，自己的国家遭受祸害。这三种情况，都是最败坏国家的事，而大王却去做它，希望取得齐国的信任。但是齐国却更加不信任大王您，而对燕国的忌恨会更加严重，这就是大王的策略有问题。宋是个五千乘的国家，再加上淮北，差不多抵得上一个强大的万乘之国，齐国却将它吞并了，这等于是使齐国增加一倍的国力；北夷的领土纵横七百里，再加上鲁、卫两国，差不多就是万乘之国那样强大，而齐国却将它吞并了，这等于是使齐国增加两倍的国力；一个齐国的强大，燕国就已畏惧而不能对付。现在以三个齐国那般强大的力量加到燕国身上，这个灾祸可就很大了。
“虽然这样，但一个聪明的人办事情，善于化灾祸为福音，将失败转化为成功。这就如齐国的紫布帛，本是用便宜的白帛染成的，而价钱却提高了十倍。越王勾践被困居在会稽山，反过来将强大的吴国击败而成就霸业，这都是因祸得福、转败为胜的事例。
“现在，大王若想因祸得福、转败为胜，最好是发动各国共同尊奉齐国为霸主，并派使者在周室订立盟约，烧毁秦国的符信，宣称：‘最好的计策是打败秦国，其次是排斥它。’秦国受到各国排斥而等着被攻破，秦王必定非常忧虑。秦国五代以来，经常攻伐各诸侯国，而今却屈居齐国之下，秦王的内心必定很愤怒，假如能使齐国走投无路，即使将整个国家作赌注以求取胜利，也不会害怕。既然这样，那么大王何不趁这个机会，派遣辩士去说服秦王，说：‘燕国、赵国灭了宋国，却使齐国更为壮大。大家尊奉它，做它的下属。其实，燕国、赵国这样做，并不是想图什么利。既然燕国、赵国图不到什么利又势必这样做，原因在于不相信秦王。既然这样，大王何不派遣可靠的人去联络燕、赵，并令泾阳君、高陵君先到燕、赵去？假如秦国背信，就把两人作为人质。这样，燕、赵便信任秦国了。如此一来，秦在西方称帝，燕在北方称帝，赵在中间称帝，三帝便可号令天下。假如韩、魏不服从，秦国就攻打它；齐国不服从，燕、赵就攻打它。这样，天下还有谁敢不服从的。天下服从了，接着就驱使韩、魏来攻打齐国并对齐国说：“一定要归还宋国的失地和楚国的淮北。”这是燕、赵所认为有利的事；并立三帝，也是燕、赵所愿意的事。让燕、赵实际得到利益，如愿得到尊重，那么叫燕、赵抛弃齐国，就好像脱去草鞋那样容易了。现在，假如不争取燕、赵，那么齐国的霸业一定会成功。诸侯都拥护齐国，而只有大王不跟从，这必会使秦国受到各诸侯的攻打；诸侯都赞同齐国，而大王也跟从，这样大王的名声就会降低。如今，争取燕、赵，可使国家安定而名声提高；不争取燕、赵，却使国家危险而名声降低。抛弃名尊国安而择取国危名卑，聪明的人是不会这么干的。’秦王听了这番话，必会像刺痛了他的心脏一样。那么，大王为何不派遣说客用这些话去说服秦王呢？秦王听了必会按照所说的去做，齐国也必会受到讨伐。
“争取秦国是重要的外交。攻打齐国，是很正当的利益。奉行有利的外交政策，谋取正当的利益，这是圣王所做的事啊！”
燕昭王觉得苏代这封信很好，说：“先王曾对苏氏有恩德，后来因为子之的乱事，苏氏离开了燕国。假如燕国想找齐国报仇，没有苏氏兄弟不行。”于是，昭王就召回苏代，且待他很好，并和他商议攻打齐国的策略。最后，燕国打败齐国，齐湣王出逃。
过了很久，秦国邀请燕王，燕王想前往，苏代劝阻燕王说：“楚国因贪得枳地而丧失国家，齐国因贪取宋地而导致国亡，齐国、楚国拥有了宋地和枳地，反而臣服于秦国，这是为什么呢？那就是只要成功的国家，便成为秦国的大敌。秦要夺取天下，不是靠推行正义，而是靠使用暴力。秦国使用暴力的时候，是公开宣告于天下的。
“他曾警告楚国说：‘蜀地的军队，乘着船漂浮在汶水上，趁着夏季盛大的水势而直下长江，只要五天便可到达郢都；汉中的军队，乘着船从巴江出发，趁着夏季的水势直下汉江，只要四天便可抵达五渚。寡人聚集许多兵士在宛东、下随一带，智士还来不及献出谋略，勇士还来不及发怒，寡人已像射杀鹰隼一样迅速发起攻击。而楚王你却还得等待天下各国一起攻打函谷关，不是想得太远了吗？’因为这缘故，楚王向秦臣服了十七年。
“秦又警告韩国说：‘我军从少曲出发，一天之内可以截断太行山的通道。我从宜阳发兵，而攻击平阳，两天之内让韩国全国动摇。我穿过东西两周，抵达新郑，只要五天，就可将整个韩国攻占下来。’韩氏认为确是如此，所以向秦国屈服。
“秦国警告魏国说：‘我攻下安邑，围困女戟，韩国的太行通道就会被切断。我军攻下轵邑，经过南阳，封锁冀邑，即可围困东西两周。顺着水流，驾着轻便的船，强劲的弓弩在前，利戈在后，决开荥泽之口，大水就可将魏的大梁城淹没了；决开白马津之口，大水就可将魏的外黄和济阳全部淹没；决开宿胥河之口，魏国的虚地和顿丘便可全被淹没。从陆路进攻，就可击破河内；从水路进攻，就可袭取大梁。’魏氏认为是这样，所以向秦国屈服。
“秦国想攻取魏国安邑，却恐怕齐国救援，便将宋国交给齐国去攻打，说：‘宋王不讲道义，做了一个像寡人的木人，用箭射它的脸。寡人的国家路途阻绝，军队距宋国太远，不能去攻打。齐王您如能攻破宋国并占有它，那就像是寡人自己占有一般。’后来，秦国夺得了安邑，堵绝女戟，却反过来把攻破宋国作为齐国的罪过。
“秦国想攻打韩国，怕天下各国救援它，便将齐国交托天下诸侯去讨伐，说道：‘齐王四次和寡人订立盟约，却四次都欺骗了寡人。又有三次坚决地率领天下的军队来攻打寡人。只要有齐国存在，便没有秦国；只要有秦国存在，便没有齐国。大家一定要共同讨伐它，灭亡它。’等到秦国已攻下韩国的宜阳、少曲，占领了蔺邑和离石，却又把攻克齐国作为天下诸侯国的罪过。
“秦国想进攻魏国，怕楚国援救，便先尊崇楚国，便把南阳交托楚国去攻打，说：‘我本来就要跟韩国绝交了。攻破均陵，阻塞黾厄，假如对楚有些益处，也就等于是寡人自己占有一样。’等到魏国抛弃了盟国而与秦国联合，秦国就反过来把阻塞黾厄作为楚国的罪过。
“秦军在林中受到围困，就抬高燕国、赵国，便将胶东交托燕国去攻占，将济西交给赵国去攻占。等到与魏国和解，并以公子延作为人质之后，便利用犀首组织军队攻打赵国。
“又有一次，秦兵在赵国的谯石受到挫伤，又在阳马被打败，因而推崇魏国，就将叶、蔡两个地方交托魏国去攻占。等到与赵国和解之后，便又胁迫魏国，不给魏国割地。当秦国受困的时候，便派太后的弟弟穰侯去讲和；等到胜利时，就背弃了对自己的舅舅和母亲的许诺！
“秦国指责燕国就用胶东为借口；责备赵国，便以攻打胶西为罪名；责备魏国，便以攻打叶、蔡为罪名；责备楚国，便以堵绝黾厄为罪名；责备齐国，便以攻打宋国为罪名。秦王的外交辞令如转圈子，用兵攻打别人如同刺杀飞虫那么容易。秦王的专横诡诈，即使是他的母亲都不能制止，他的舅舅都无法约束啊！
“龙贾之战、岸门之战、封陵之战、高商之战、赵庄之战，这样加起来，秦国杀韩、赵、魏三国的百姓有几百万。现在这三个国家还活着的人都是父母被秦军杀死的孤儿。西河之外、上洛之地、三川，这三个地方常受到秦国的攻打，这实在是晋国的灾祸！其祸害几乎占了韩、赵、魏三晋之地的一半，秦国制造的灾祸竟是这样严重啊！而燕、赵等国到秦去的游说之士，都争着向秦国效劳来劝说自己的国君。这实在是我最忧虑的事。”
燕昭王听了苏代的话，便不到秦国去了。苏代因此更加受燕王的敬重。
燕王进而派人邀约各诸侯国合纵抗秦，就如同苏秦在世的时候一样。各诸侯有的加入联盟，有的没加入联盟，而各国人士都尊崇苏氏合纵的约定。苏代、苏厉都寿终而死，声名显扬于诸侯之间。
太史公说：苏秦兄弟三人，都凭借游说诸侯而扬名。他们的游说之术的长处在于权谋机变，而苏秦却背负着反间的罪名被杀死，天下人都嘲笑他，不公开学习他的纵横之术。然而，世上传说苏秦的事迹多有不同，不同时期但相类似的事也附会在苏秦身上。苏秦由一个里巷间的平民发迹，却能联合六国一起抗秦，这正表明他的智慧有超过常人的地方。因此，我列出他的事迹，依照正确的时间顺序加以陈述，不要让苏秦只蒙受不好的名声。
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